馮掌柜見眾人坐定，這才端起一杯酒，滿臉堆歡地說道：“今晚小店有幸恭迎蕭大人及各位貴客，那是小人的榮幸。是以特備薄酒，為各位接風。只是今晚有些倉促，加之天色已晚，各位還要早些歇息，是以接風酒宴咱們改在明日。今晚只是小酌，粗茶淡飯，各位不要見怪。來，小人先敬蕭大人和各位一杯。請。”
馮掌柜說完之后，將杯中酒一飲而盡。待眾人都將酒飲了之后，他這才恭恭敬敬地坐到了蕭東的下首，陪著眾人飲酒吃菜。眾人忙碌了整整一日，此時都是饑腸轆轆，是以也不客氣。馮掌柜不住勸酒，伺候得頗為周到，就連對三名船夫和魏二寶也是笑臉相對。眾人原本以為此人是一個奸滑的市儈，對他都沒有什么好感。到得后來，對此人都沒什么惡感，倒覺得此人待人體貼，并不讓人厭惡。
待到酒足飯飽之后，馮掌柜又親自帶著幾個伙計將蕭東等人送回到各自的客房中。伙計早在客房中備好了熱水，服侍著眾人洗臉洗腳，甚是周到。待到一切收拾停當，馮掌柜又逐屋道了晚安，這才退到了樓下。
厲秋風和張實躺下之時，聽得窗外遠遠傳來的梆子聲，已是一更天了。張實伸了一個懶腰，笑道：“在船上睡了二十余日，今晚還是第一次踏踏實實地躺到了床上。但愿能夠盡快將大船找回來，到扶桑把買賣做完，然后回到寧波，此生再也不出海啦。”
厲秋風心想張實為蕭東、胡掌柜和秦老五穿針引線，自己雖然也夾帶了些貨物，不過參與不深，是以才能這樣灑脫。若是他也像胡掌柜等人一般，將身家性命全都押在了船上，只怕此時壓根睡不著覺。
兩人閑聊了幾句，一陣倦意涌了上來，片刻之后，便即沉沉睡去。
次日一早醒來，先是聞到飯菜的香氣，樓下鍋勺撞擊之聲隱隱傳了上來。接著伙計送來了熱水毛巾，請眾人洗臉漱口。待得收拾停當之后，馮掌柜又親自到樓上請蕭東等人下樓吃飯。眾人到了樓下，卻見蔣師爺和何捕頭已然到了，正在大堂中恭候。
眾人坐下吃飯，蔣師爺和何捕頭與蕭東坐了同桌。蕭東見蔣師爺眼睛通紅，一臉疲態，知道他多半忙活了一晚，心下倒有些感動。是以親自為蔣師爺盛了一碗熱粥，端到了他的面前，口中說道：“蔣師爺辛苦，蕭某定當記得蔣師爺的好處。待咱們回轉京城之后，蕭某自然會到吏部去為蔣師爺說幾句話，好歹給蔣師爺找一個出身。”
蔣師爺躬身接過熱粥，口中說道：“多謝蕭大人關照。大人在東遼縣失了座船，是咱們失職，大人還如此照顧小人，小人感激不盡。小人年過四十，早已不做他想。只求能有一碗安穩飯吃，使得全家老小不至于受凍挨餓，便已心滿意足了。”
何捕頭聽蕭東說要在吏部為蔣師爺說話，心下暗想，瞧此人派頭極大，想來不是說假話。我倒不求他在京城為我說話，只須在遼陽知府衙門為我美言幾句，日后便有許多好處。念及此處，何捕頭一臉諂笑著說道：“老蔣忠厚，是咱們東遼縣知縣衙門一等一的大好人。小人和他搭伙為蕭大人辦事，心里便有了許多底氣。”
蕭東自然知道何捕頭的用意，是以點了點頭，口中說道：“只要兩位將事情辦好，升官發財，都不是什么難事。”
何捕頭大喜，連聲道謝。蔣師爺卻是面色平靜，對蕭東說道：“蕭大人，昨晚小人和何捕頭到碼頭上仔細搜尋，卻無半點發現，這事情確實有些古怪。咱們東遼縣遠在關外，平日里外來客商不多，從海上來的船只更少。是以碼頭上停泊的船只，都是東遼縣二十幾戶漁民的小船。岸上還有百余戶人家，戶口約二百四五十人。咱們已將碼頭左近及岸上人家仔細搜尋，確實如蕭大人所說，不只停泊在碼頭的船只不知所蹤，就連岸上二百余名百姓，也都是影蹤全無。”
蔣師爺說到這里，略停了停，這才接著說道：“小人到了幾戶屋宅中查看過了，屋中并無打斗和翻檢的痕跡，可見這些人離開之時，并沒有發生沖突。天亮之后，小人和何捕頭又仔細搜尋腳印足跡，卻也沒有發現二百多人行走的腳印，倒像是這二百多人飛升到天上一般。咱們東遼縣南臨大海，在北、東、西三個方向都筑有城墻，只有南端沒有筑城。各位入城之時，想來經過一座石橋。其實東遼縣城南端就是以那座石橋為界，北端便是城內，南端便是城外。一些外來的流民失了戶籍，害怕在城中受衙門懲罰，被押解回鄉，便都聚集在石橋以南，至今已有數十年。歷任東遼縣知縣大人對這些流民十分頭痛，也曾嚴管過幾次，結果激起了民變，死傷了不少人。更有兩任知縣因此獲罪，被撤職查辦。是以后來到東遼縣上任的各位大人都不想與這些流民打交道，睜一只眼閉一只眼，任由他們在碼頭左近自生自滅。這些流民大多以為東遼縣城外的大戶種地扛活為生，勉強能養活一家老小，不至凍餓而死。”
厲秋風心下暗想，天下雖然已承平百余年，可是百姓困苦，多歷艱辛。若是聚集起來，極易惹出事端。是以朝廷嚴令各地官員，嚴防百姓聚集生事。東遼縣城外這么多流民聚居一處，生計艱難，若是有人鼓動，只怕會激起民變。東遼縣這些官兒放任不管，遲早會惹出亂子。
蕭東聽蔣師爺說到這里，點了點頭，口中說道：“蔣師爺的意思是這些百姓都是流民，沒有戶籍，是以無法查清他們從何而來，又去到了哪里，是也不是？”
蔣師爺道：“倒也不是無法查清，不過要費許多力氣，非一朝一夕可以完成。而且失蹤的船只停在海中，與在岸上的車馬不同。車馬走過，會留下車轍蹄印，可是船只在海上航行，除非親眼看到，只須過了片刻，海面便又恢復如常，又到哪里去尋找船只航行的痕跡？”
蕭東聽蔣師爺如此一說，心下有些焦急，看了蔣師爺一眼，口中說道：“這么說來，蔣師爺也是束手無策了？”
蔣師爺聽出蕭東心下不快，急忙站了起來，恭恭敬敬地說道：“蕭大人放心，事情雖然難辦，小人卻也決計不會放過這些賊人。只是咱們東遼縣衙門只有百余名捕快，要想在城內城外仔細搜查，不放過任何可疑之地，人手遠遠不夠。是以小人想將城外幾家大戶的莊丁召集起來，由公差捕快率領，將東遼縣城內城外徹底搜查。這些盜賊再奸滑，我就不信他們能將這么多船只和百姓藏得沒有絲毫破綻！”
蕭東點了點頭，口中說道：“如此最好！就依蔣師爺的主意辦。若是李知縣有什么異議，你盡管和我說便是。這位李知縣不是什么聰明人，你在他手下做事，只怕時時受制。還有那位潘師爺，摟錢是一把好手，做起事來嘛，哼哼。”
蔣師爺聽蕭東直斥李芝生和潘師爺辦事糊涂，雖說深得我心，卻也不敢隨聲附和，只是恭恭敬敬地站著。蕭東請他坐下，接著說道：“就依蔣師爺的主意辦。若是需要銀兩，盡管向李知縣討要。他若是不給，你跟我說便是。”
蔣師爺皺了皺眉頭道：“銀錢倒不需許多，何況咱們是辦正經事，李大人和潘師爺絕對不會從中阻撓。”
他說到這里，蕭東、厲秋風、張實、胡掌柜等人心下均想，李芝生和潘師爺這兩個王八蛋平日里只想著撈銀子，巴不得天天都有事端。若是要召集人手辦事，他們又可以從中中飽私囊，豈有阻撓之理？
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