沙夫人微微點了點頭，手中握著一杯香茶，雙眼望著杯中碧綠的茶水，緩緩說道：“我小的時候，記得居住在一個大宅子里。那宅子建在福建武夷山南簏，住著同族百余口人家……”
她說到這里，慕容丹硯在一邊瞪大了眼睛，對沙夫人說道：“呀，原來姐姐也是福建人氏，而且還住在武夷山，那豈不是與蕭老五做了鄰居？”
她開口說話，打斷了沙夫人的話頭，此舉頗不禮貌。只不過沙夫人知道慕容丹硯雖然溜出家門闖蕩江湖，畢竟不過是一個十六七歲的小女孩罷了，卻也并不生氣，道：“蕭家是武夷山的大族，我們方家只是外來的破落戶，萬萬不敢比的。”
蕭展鵬雖然素來驕傲，此時卻也不敢受之泰然，急忙擺手說道：“夫人言重了，蕭某絕不敢作此妄想。”
沙夫人微微一笑，道：“這本來就是實情，哪談得上妄想不妄想的？前人有詩說得好，舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。自從盤古開天辟地，歷朝歷代，都有興衰更替，大戶人家，富貴不過三代。我們沙家家族雖大，歷經數代而衰落，卻也再平常不過。”
厲秋風聽沙夫人有這番見識，心下暗暗稱奇。
只聽沙夫人說道：“其時方家的族長，是一位白胡子的老人，比我高了三輩，我們都稱他為老太爺。每年十一月十七日這天，全族的男丁都要到祠堂去拜祭先祖。族中的女子，卻是不許踏入祠堂半步，是以我對那祠堂中供奉的到底是什么樣的人頗感興趣。若不是害怕我爹爹手中的木棍，早就溜進去瞧瞧了。
“我娘生下我之后便去世了，家里還有兩個哥哥和一個姐姐。我爹爹只喜歡兩個哥哥，對于我和姐姐，就有些馬馬虎虎了。不過我倒不在乎他對我和姐姐好還是不好，每日里和姐姐一起玩耍，日子過得倒頗為快活。
“待我到了六歲之時，便到了家族的私塾讀書。像我們這些女娃兒，只不過去認幾個字兒而已，先生講的也是《三字經》、《百家姓》等粗淺的書籍。只有同族的哥哥弟弟們才會跟著先生學四書、五經。而且女娃兒讀三年書之后，便不再去私塾，專心紡紗織布，供養全家。
“我九歲時，姐姐已經十四歲了。那一年家中突然來了幾個人，衣著甚是華麗。同族的幾位嬸嬸便到了我家，給我姐姐梳洗打扮。我這才知道，原來一年之前，族長已經與京城中一戶姓馬的人家約好，讓姐姐與馬家的公子結親，這次是馬家的人來接姐姐過門。
“同族的女孩子每到十三四歲，便會嫁出方家，對于這樣的事情我早已司空見慣。因為那些姐姐們出嫁之時，我們這些小孩子總能分到一些糖果點心，是以每到這個時候，我都非常開心。但是姐姐卻抱著我痛哭了一場，還對我說，以后不能再照顧我了，要我自己小心在意。那時我懵懂無知，哪里知道姐姐話中的深意？只是見到姐姐哭泣，便也跟著流下了眼淚。爹爹那一日倒是出奇的和藹，見我和姐姐哭成一團，竟然沒有發火，只是在一邊候著。
“我記得姐姐擦干了眼淚，對爹爹說道：‘我知道嫁給馬家，是族長老太爺定下來的親事。我也曾聽其它房的嬸嬸們說起馬家，知道馬家有幾位長輩在京城當差，嫁給他家的子弟，能保護咱們方家的平安。但是爹爹你明知那是一個火坑，還要把女兒往火坑里推，又是為什么？’
“爹爹聽了姐姐的話，半天沒有說話，最后突然流下淚來，嗚咽著說道：‘娃啊，爹爹也不想你去。可是你三伯伯的兩個女兒嫁過去之后先后病亡，又沒有留下兒子。咱們與馬家世代交好，仗著他家有人在錦衣衛當差，這些年咱們方家才平平安安，沒有生出什么事端。現在族長指名讓你給馬家公子續弦，你、你為了爹爹，為了兩個哥哥，為了你這個妹妹，還有全族上下百十口，就、就去罷……’
“姐姐聽了爹爹的話，也沒有回答，只是一直默默地掉眼淚。過了老半天，姐姐才對爹爹說道：‘爹爹，我娘死得早，咱家里只剩下我和妹妹。兩個哥哥一向都由族人照顧，我不擔心。但是我不放心妹妹，怕她像我和族里其他的姐姐一樣，嫁到那些見不得人的地方去受苦。爹爹，我去了馬家，自會為保全方家盡心竭力，只求爹爹給妹妹找一個好人家，別再讓她像我和其他姐姐那樣，嫁給一些紈绔子弟，受那無窮無盡的苦痛和折磨，好不好？’
“爹爹卻不說話，只是默然不語。姐姐又將我抱在懷里，在我耳邊小聲說道：‘妹子，等你到了我這般年紀，若是他們要你嫁人，你一定要問清楚嫁的是什么樣的人。如果對方是那些大戶人家或是官宦人家的子弟，你就逃走，逃得越遠越好，知道嗎？’
“我稀里糊涂地點了點頭，然后看著幾位嬸嬸將穿著新衣衫的姐姐扶了出去。從那一天起，我就再也沒有見到她。問起爹爹，他總是說姐姐嫁到了京城，過著錦衣玉食的日子，不要我為姐姐擔心。
“我們方家的人都會武功。我在六歲時也開始跟著族人習武。只不過教我們這些女孩子武功的族中長輩并不用心。但是姐姐曾經對我說過，學好了武功，便能保護自己，不受人欺負。我知道這一生中，只有姐姐對我最好，她的話我一定要聽。所以我練起武功來最為認真，功夫也越練越好，到得后來，就連很多同族的男子也不是我的敵手。
“只是我年紀漸長，慢慢地發覺方氏一族有些事情頗為神秘。比如說每年都會有女孩子嫁出去，卻從來沒有見她們回來過。每年家中的男丁也都娶親，娶進門的卻都是一些目不識丁的平常女子。
“那一年我十三歲，記得是深秋時節。我和幾個同族的嬸嬸和妹妹上山采茶，回來時將采下的茶葉放到西院的大屋。那天回來的早，將茶葉收拾好后，天色未晚，幾位嬸嬸和妹妹便要到宅子外面的池塘去洗衣服。我前一天已將爹爹和兩位哥哥的衣衫洗干凈了，手中也沒有什么活要做，一時興起，隨著幾位嬸嬸和妹妹出了宅子，卻沒有和她們一起到池塘去，而是半路溜走，到老宅東頭的花圃里去看花。
“那時已是深秋，花圃里早沒有什么花了。我雖然想著看花，其實自己也知道，只是不想在宅子里待著。因為那里太寂靜了，靜得讓人害怕。這花圃中雖然也非常安靜，但是能夠聽見鳥叫蟲鳴，對我來說已經很滿足了。
“我坐在花圃中一塊石頭上，看著眼前一片枯敗的景象，又想起了姐姐。小時候，她經常帶我到這花圃中來玩。那時我很開心，姐姐就像雨傘一樣，為我遮風擋雨。現在我已經長大，同族的小妹妹們對我就像當年我對姐姐一樣。我這才深深知道，當年姐姐對我是有多么好！
“我想著想著，不知道什么時候，竟然流下了眼淚。后來我擦干了眼淚，正要往回走時，突然發現有兩個灰衣人繞過花圃，一邊東張西望，一邊向方家的老宅子走了過去。我見這兩人鬼鬼祟祟不像好人，而且腳步輕盈，顯然身有武功，登時留上了心。于是悄悄跟在兩人身后，看這兩人到底想干什么。
“那兩人一路走到方家老宅附近，低聲商議了幾句，卻沒有走向正門，而是繞到了老宅的后方。我見這兩人放著大門不走，竟然向屋后繞去，更加覺得這兩人行蹤詭異，定然對我方家有所圖謀，自然更要查個清楚，是以一直緊緊跟在后面。那兩人到了宅子后身，四顧無人，便即施展輕功躍上了圍墻，隨后又縱身跳入院子。
“我跟在兩人身后，瞧見一人躲在后院一株大樹后面，另一人卻急匆匆地向后院正房走去。我心中一凜，因為后院正房是族長老太爺的居處，這人向正房走去，難道是想對族長老太爺不利？”
沙夫人說到此處，略停了停，然后對厲秋風、慕容丹硯、蕭展鵬說道：“我也不瞞各位，對于方家這位族長老太爺，我從來沒有什么好感。這人道貌岸然，表面上嚴厲公正，卻只對族中的男丁好，視我們這些女子直若無物，卻又想利用我們為族中換取好處。其時我見那人趕往族長的居處，倒并不是擔心他對族長不利，而是擔心他打不過族長。我這份小小私心，幾位不會見笑罷？”
(本章完)
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