回到棲凡觀后，李七弦始終靜不下心來。觀里多了許多陌生人，據說是道門諸派的“質子”，一個個道行不淺，神情凝重，顯然對自己的處境頗為擔憂。更令她介懷的是，有一次去往澄心殿拜見觀主，恍惚間看到后殿人影一閃，衣衫不整，窈窕動人，似乎是三圣宗的質子筱雅枝，觀主身上還沾有她的體香，若有若無，撥撩人心。她知道花魁娘子姜幼儀侍奉觀主，如今又多了個顏色相仿的筱雅枝，一時間悵然若失，有些悶悶不樂。
諸派攻伐佛門寺廟，陸續解送來俘獲的僧人，衣衫襤褸，遍體鱗傷，眼中多半閃動著憤怒和不屈，而他們沒吃上幾口熱飯，轉頭就變成冰涼的尸體。流言四起，說觀主抽取神魂，修持一門邪功，尋常神魂無濟于事，唯有練過“開元煉魂功”的修士，才是他最中意的資糧。李七弦并非愚笨之人，回想起過去種種，觀主似乎有意放水養魚，直到老鴉寺之行，才開始陸續收網，收割神魂。那一天黃昏，她遠遠望著曇羽子站在墳頭前，低聲念了一卷《太上三元賜福赦罪解厄消災延生保命妙經》，如墮冰窟，一顆心冰涼。
李七弦無心修持“開元煉魂功”，翻來覆去睡不著，捱到中夜時分，忍不住悄悄起身，抹黑來到澄心殿外。站在欄桿下仰頭望去，紙窗內燭影搖動，她看見一個似曾相識的身影，婀娜多姿，仰俯如柳，發生一聲壓抑的呻吟，戛然而止，在靜夜中聽來格外驚心動魄。過了許久許久，蠟燭都燒殘了，那個女子才窸窸窣窣整理好衣飾，推開殿門匆匆而去，臨去之時，她回頭望了一眼李七弦藏身之處，月光照在她臉上，嘴角噙著淺淺的笑意，卻沒有說破，扭身化作一縷輕煙，遁術之高明，李七弦望塵莫及。
申元邛敲了敲窗欞，把李七弦喚進澄心殿。
榻上猶存余溫余香，申元邛平靜如常，他隨手斟了一杯冷酒，咽入滾燙的腹中，招招手讓她上前來。徒弟聽師父的壁角，李七弦有些羞愧，跪在榻前解釋了幾句，覺得越描越黑，干脆認下錯，請師父懲處。申元邛并不在意，食色性也，這個乖巧聽話的小徒弟也不算外人，不過他察覺到李七弦近來似有松懈，修為不進反退，隨口問了一句。
李七弦鼓起勇氣問道：“觀內都在傳，師父抽取修士的神魂修持功法，死了很多人，是真的嗎？”
申元邛不以為忤，道：“是真的。這門功法叫‘食餌術’，修持到艱深處，需煉化神魂充當資糧，你想學嗎？”
李七弦下意識搖了搖頭，忍不住又問道：“師父會抽取徒兒的神魂練功嗎？”
申元邛啞然失笑道：“旁人的足夠了，不缺你這一條……”他修持“食餌術”第五層臻于大成，估摸著屠盡佛道二門，便可湊齊所需資糧，道門諸派若多用點心，掌門長老之輩也可保全不少，不至于全軍覆沒，更動不到李七弦。
李七弦聞言松了口氣，隨即一顆心又提起，她抱住申元邛的小腿，把臉貼在他膝頭，幽幽道：“師父修持這門功法，害了無數夏土修士，只怕……只怕……會招來禍事……”
申元邛摸摸她的小臉，哂笑道：“你師父厲害得很，那些跳梁小丑掀不起什么水花，要么乖乖給我出力，要么奉上自己的神魂，你說他們會怎么選？”
李七弦長長嘆了口氣，猶豫道：“我不知道……我覺得……這不大好……”
申元邛道：“仙凡有什么差別？人畜有什么差別？取修士神魂，與奪妖物血肉，又有什么差別？天地不仁，以萬物為芻狗，無非是你做初一，我做十五罷了！”
修士既然將凡人視同無關痛癢的螻蟻，任意奴虐，乃至于生殺予奪，觀主以其人之道還治其人之身，又不妥在哪里？李七弦內心深處總覺得哪里不對勁，卻不愿反駁，也無從反駁。她覺得一只粗糙的大手撫摸著自己的臉龐，指肚擦過嘴唇，熱血一陣陣上涌，身子有些發軟，手足無措，漸漸忘記了自己要說些什么。
她聽到觀主的聲音悠悠響起，一忽兒近一忽兒遠，似乎在傳授什么法門，一字字一句句聽在耳中，沒費什么力氣就記在心里，連綴起來，是《素女經》中的一篇“筑元術”，與之前所傳的粗強功夫相比，判若云泥。她迷迷瞪瞪想，師父體諒自己心存芥蒂，不愿繼續修持“開元煉魂功”，所以才傳下這篇“素女筑元術”，既是歡喜，又是惶恐，待要起身叩謝，又有些依依不舍。
待到天色微微發白，李七弦才離開澄心殿，心中再無猜妒之意。她迎著朝陽靜立許久，看著棲凡觀從沉睡中醒來，炊煙裊裊，人聲人跡時聚時散，記起師父說“天地不仁，以萬物為芻狗”，若有所悟。日出東方，天地萬物沐浴其中，太陽又何曾在意世間的明暗冷暖，生殺興旺，道不遠人而人自遠之，想不透這一層，執迷于是非對錯，又如何向道而行？
李七弦初入棲凡觀才七八歲光景，到如今亦不過十二三歲，山民之女，是非心本就淡薄，又將師父的話奉若圭臬，剩下那點惻隱之念，很快蕩然無存。她轉而修持“素女筑元術”，境由心造，相由心生，前后不過十余日，容姿舉止中便多了一分疏離，一分清冷，連河喜兒都覺得異樣，謹守侍女的本分，不再像之前那樣隨意。
這一日，羅云和楊蘭聯袂來找小師妹，見到李七弦不覺為之一怔，多日未見，她如同換了一個人，個頭長高了一截，神情淡淡的，如夜空中的冷月，可遠望而不可親近。二人對視一眼，硬著頭皮寒暄幾句，試探她的口風，是否知曉觀主抽取修士神魂，修持邪功之事。李七弦忽然覺得他們好生愚蠢，莫說師父沒有動他們的意思，就算有，把神魂獻出來又何妨，難道他們還有回絕的余地？
不過見他們患得患失，惴惴不安，她還是暗示了一句，觀主一向護短，夏土修士多如過江之鯽，無須多慮，輪不到棲凡觀的內門弟子。羅云和楊蘭得小師妹一句話，稍稍放下心來，原本想多說幾句，見她神情淡淡的，拒人于千里之外，也覺得如坐針氈，只得起身告辭。
離開偏殿后，二人不約而同來到后山商議，羅云總覺得不放心，跟楊蘭商議，要不要找個機會主動外放，暫時遠離棲凡觀。楊蘭低頭斟酌片刻，覺得不妥，反問他這種明擺著避禍的心思，難道能瞞過觀主？羅云只能報以苦笑。他對觀主又敬又怕，踏進澄心殿戰戰兢兢，連大氣都不敢喘，不知道小師妹為何能與他如此親密。
“開元煉魂功”有壯大神魂之效，羅云與楊蘭卻不敢再修持下去了，他們商議良久，決定向觀主再求一門斗戰的功法，待到修煉有成，也可為棲凡觀分憂。事不宜遲，二人一鼓作氣，徑直來到澄心殿求見申元邛，恰好觀主有暇，姜幼儀引他們入內拜見。羅云后背冷汗涔涔，支支吾吾說不出囫圇話，反倒是楊蘭更為鎮定，坦坦蕩蕩開口，把話說得明白。
擔心禍及自身，此乃人之常情，申元邛并不感到意外，他問明是二人共同的心意，稍加思忖，傳了羅云一門“金剛不壞之身”，傳了楊蘭一門“萬法歸一經”，俱是從神魂中翻檢出的法門，對他而言不過是雞肋，傳給兩個徒弟練練手，倒是物盡其用。
二人回到宿處，迫不及待參悟功法。“金剛不壞之身”乃佛修之祖迦闌所創，由外及里，修成一身鋼筋鐵骨，力大無窮。羅云交游甚廣，與出身洛神宗的幾位師兄弟頗為熟稔，閑聊時說起佛門諸般神通，“金剛不壞之身”堪稱第一，他又驚又喜，覺得小師妹所言甚是，觀主并沒有害人之意，心中不禁有些羞愧。
楊蘭看過“萬法歸一經”，卻秀眉緊蹙，原來這篇功法走的是邪修路數，一開始進展奇快，最終卻是要祭煉一面“萬法歸一纛”，攝取修士生魂以供驅使，如用凡人則威力大減，亦為雷火所克制。她跑去找師兄討個主意，羅云臉色微變，將“青蓮女史”丁香玉的舊事提了幾句，“萬法歸一經”當是觀主打滅這邪修后得來的，利于速成，卻有傷天和。
長者賜，不可辭，楊蘭不敢再向觀主提過分的要求，滿懷苦悶，不知該如何是好。羅云想了想，勸她修持這“萬法歸一經”，待到祭纛之時，攝取妖物的魂魄煉入其中，眼下佛門一落千丈，道門獨木難支，妖修崛起之勢已不可阻擋，屆時他二人聯手，拿一頭有道行的妖修充當主魂，差強可煉成這面“萬法歸一纛”。
楊蘭覺得師兄所言極是，眉間愁云散去，有說有笑，眼波流轉，令羅云怦然心動。
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