臘月初，墓地上的活兒好不容易告一段落，離年末紙錢買賣的旺季，還有斷日子，小兩口便整日窩在褚家東院，享受難得的清靜日子。
前陣子登門拜訪的人總算是少了些，可臨近春節，最近這上門的人數，眼見著又有了上升的趨勢。
這日前面鋪子里的宋河，又進了內院，說是有人拜訪，不等小兩口回應，原本正和沈鹿竹、趙香秀一起繡著帕子的白慕青便站了起來。
“我去前面瞧瞧，若是些不重要的額，便幫阿嫂擋了去。”
之前她見褚義和沈鹿竹忙得不行，又要應付那些上門示好的人，便主動幫著招待了幾次，沈鹿竹見她接人待物不卑不亢，問了白慕青的意見后，便把這事兒拜托給了她，請她幫忙應付一二。
白慕青在白家的時候，多是養在后院中，白家爹娘少有這種會放任她自己處理家中事務的時候，如今能幫著家中出份力，她倒是樂意得很，做得也很是得心應手。
白慕青出去還不到一盞茶的功夫，便獨自回了后院，沈鹿竹原以為人已經被白慕青尋了借口打發了，正要叫人坐下歇歇。
就聽白慕青有些困惑地道：“阿兄，阿嫂，外面有位婦人，她說……她說她是褚家大堂嫂，褚仁的妻子李氏。”
關于褚家之前的那些事兒，白慕青是聽她相公褚禮學過的，因此一聽對方的來頭，便輕皺起了眉，卻還是謊稱褚義小兩口都沒在家，有禮地回絕了。
可誰知對方卻說，她今兒一定要見到褚家人，褚義和沈鹿竹不在的話，褚三叔或者褚禮也成，瞧對方這樣子，白慕青一時拿不定主意，便只能回了后院。
沈鹿竹十分詫異地瞧向自家弟妹確認道：“慕青，你確定她說她是李氏？”
“嗯，她說她是褚仁的妻子，這人我是聽相公說過的，便問她是不是李氏，她說是，還說她有十萬火急的事兒，今兒一定要見到咱們家人。我一時拿不定主意，便叫她先在鋪子里坐一下。”
這話搞得褚義和沈鹿竹更是丈二和尚摸不著頭腦了，李氏能有什么十萬火急的事兒找他們呢，莫非……是褚阿爺或者褚阿奶身子不好了？
猶豫片刻，小兩口還是決定見上一見，他們二人雖對那邊沒什么感情，可到底還是要考慮褚三叔的，萬一真是褚阿爺或者褚阿奶有了什么意外，想來褚三叔心中還是會掛念的。
小兩口正要出去會一會李氏，沈鹿竹瞧見跟在自己身邊的白慕青，猛地想到她方才回絕過李氏，怕等下幾人見面，白慕青尷尬，忙道：“我跟褚義去去就回，慕青便別跟著再折騰一趟了，省得等下見面尷尬。”
誰知白慕青卻撲閃著大眼睛道：“沒事的阿嫂。”
沈鹿竹瞧她那樣子，便知道她定也是對李氏的目的感到好奇，才想要跟著的，索性便不再多說，三人快步來到前院的紙錢鋪子，只見李氏此時正在柜臺旁來回踱步，還時不時朝門外小心地張望著。
許久不見，沈鹿竹一時間竟不知該如何稱呼李氏好，正猶豫著，李氏已經瞧見了從后門進到鋪子里的小兩口，忙快步上前，說了句叫幾人都十分震驚的話。
“我時間不多，能不能進到你們院子里去說，或者找個沒有外人的屋子也成，我有要事兒要和你們說。”
見褚義兩人沒什么反應，更加急不可耐地道：“褚仁要害你們，我是來幫你們的。”
褚仁要害他們，這倒是沒什么好意外的，可李氏居然跑過來說要幫他們，這就屬實叫小兩口吃了一驚。
不僅吃驚，褚家三人的好奇心也被徹底勾了出來，這李氏該不會是吃錯藥了吧，難不成是和褚仁研究的什么計謀？
小兩口對視一眼，隨后沈鹿竹清了清嗓子道：“那便隨我到后院來吧。”
幾人帶著李氏又重新回了內院，方在堂屋坐定，便聽李氏道：“沈氏、褚義，我知道你們信不過我，以前的事兒，做了便是做了，我也沒啥好解釋的，不過這次我是真心想給你們提個醒兒的，謝謝你們還肯讓我進來。”
李氏眼下這般，簡直和以往判若兩人，不過縱使她說得再真切、再好聽，小兩口對她的防備卻不減反增。
實在是沒什么寒暄客套的必要，沈鹿竹面色平靜地催促道：“咱們還是直說吧，你所謂的褚仁要害我們，到底是怎么一回事兒？”
李氏收斂了情緒，這才娓娓道來：“自打你們跟衙門合作，弄了那個墓地，褚仁在家里就鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，看啥都不順眼，我就猜他定是還要搞些動作的。
果然最近連著好幾日，都請了衙門里的幾個同僚到家里吃酒，褚仁一向是有些瞧不上婆母的，覺得她給自己丟人，這種招待外人的事情，向來都是交由我來操持的。
我進出送酒菜的時候，聽他們提到了你們，便留了個心眼，躲在門外偷聽了幾句。褚仁打算利用歲末稅收一事兒，將你們一家徹底打垮，再也翻不了身的那種。”
說到此處，李氏停了下來，看著屋內幾人的臉色。
稅收？
堂屋內的三人，心中俱是“咯噔”一聲，要知道賦稅可是一國之重，若是哪戶人家敢在這上面做手腳，那可是禍及全家的大罪，輕則流放，重則砍頭！
可轉念一想，似乎又有些不對，自家所有的買賣，從來都不在賬上做任何手腳，這賦稅也都是實打實的上交，從沒有過任何不妥的行為，這褚仁又能如何坑害自家？
“阿嫂。”
白慕青擔憂地抓緊了身旁沈鹿竹的手，這些事兒她往常在娘家，也曾聽自家阿爹提起過，自然知曉這里面的厲害。
沈鹿竹安撫地拍了拍白慕青的手，隨后目光灼灼地看向李氏，眼神中帶著探究：“就這？”
當然不止是這些，李氏之所以停下，是想瞧一瞧褚義和沈鹿竹的反應，探一探他們的虛實。
有所出無所歸，褚仁是不會休了她的，便縱使會，李氏也不會任由他們這么欺辱自己。
可是和離呢，想也知道，為了名聲和銀子，褚仁和王氏也是萬萬不可能同意的。況且李氏對褚仁和褚阿爺一家是有恨的，恨他們在李秀才出事前后，對自己的態度轉變如此之大。
恨明明自己一切都是為了這個家，可要被攆出靠山村的那晚，褚仁卻將錯全都推到了自己身上，還想要用休了自己的方式，去平復靠山村那些人的怒氣。
要不是李氏和她阿娘袁氏，那時身無分文，又無處可去，她又怎么會將這口怨氣，一直隱忍到了今日。
李氏想離開褚阿爺家，要帶著自己應得的，堂堂正正地離開，便必須想個周全的法子，能讓她徹底和褚仁剝離，今后也沒有被騷擾的可能。
是以她得知道，褚義和沈鹿竹夠不夠資格，成為她的合作對象。
李氏只提了賦稅，細節上的東西卻只字不提，就是瞧一瞧褚家小兩口的反應，若是他們表現得很是恐懼害怕，那便說明他們確實在賦稅一事兒上有貓膩，那便是不妥，自身都難保，又如何能幫得了她。
若是他們不怕，雖不代表褚家的買賣都是清白的，可至少證明褚義兩口子的靠山夠硬，能護得住他們，自然便也能護得住自己。
顯而易見，除了最開始的充楞，沈鹿竹并沒有變現出多么恐懼的樣子，李氏悄悄松了口氣，這事兒她謀劃很久了，是不能出現任何差池的。
“自然不可能只有這些，不過……我想請你們先答應我一個要求。”
聞言，小兩口反倒有種松了口氣的感覺，這才對嘛，李氏又怎么可能無緣無故地來幫他們，原來是有所求。
褚義淡淡道：“你既不說褚仁要怎么做，又不說是什么要求，這叫我們怎么應下，不妨先說來聽聽。”
“你們得幫我離開褚家，離開褚仁，我要帶著明軒、明芳和我阿娘一起離開，去一個褚仁找不到我的地方，我……我還想要一筆銀錢。”
話音落下，李氏深吸了口氣，定定地看向地面的褚義和沈鹿竹，好似這話一說出口，她便沒有回頭路了。
小兩口屬實沒想到，李氏的要求竟然是這個。
一個女人若是想離開夫家，那最好的法子便是和離，從此一別兩寬，各生歡喜，可李氏這條路顯然是走不通，不然她也不會繞了這么大一個彎子，更何況她還想帶走褚明軒和后來出生的褚明芳，那和離便更不可能了。
沈鹿竹看向對面緊緊揪著帕子的李氏道：“你該知道的，這事兒很難辦到，明軒是那邊的長孫，我得知道前后所有的事情，得知道褚仁的計劃到底是什么，才能好好想一想，這里面到底有沒有能幫你的余地。
當然也有可能你說完后，我們依然是愛莫能助，不過我可以答應給你一筆錢，算作是你給我們通風報信兒的答謝。”
沈鹿竹頓了下，目光坦然地看著李氏，一字一頓道：“現在要不要和我們說，由你來決定。”
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