李芝生和潘師爺聽到這人說話，臉上都露出了如釋重負的神情。
厲秋風等人轉頭望去，卻見從縣衙大門走進來十幾個人。為首那人頭戴方巾，身穿青布長衫，一張四方臉頗有風塵之色。看模樣四十多歲年紀，只是兩鬢已然斑白，顯得有些憔悴。他身后跟著的十幾人都是方才逃出衙門的捕快，此時手中拎著刀劍棍棒沖進院子中，似乎有了青衣人做主心骨，膽氣又壯了起來。
蕭東見這青衫人雖然一臉疲憊，不過雙目炯炯有神，身后那些捕快也一個個氣勢洶洶，絕對不是一個平常人物。是以心下暗自戒備，右手已然按住了劍柄。李芝生雖然蠢笨，可是見蕭東如此模樣，卻也知道蕭東對青衫人起了敵意，急忙拱手說道：“蕭大人，這位乃是敝縣衙門的刑名師爺，姓蔣名進，為人甚是精明。大人座船失蹤的案子，下官打算交給蔣師爺來辦。”
蕭東聽李芝生如此一說，這才放下心來。只見蔣師爺走進院子之后，見到被厲秋風點倒的二十多名捕快橫七豎八倒在地上一動不動，臉色大變，倏然停下了腳步，顫聲說道：“這、這是怎么一回事？！”
跟在蔣師爺身后的一名捕快指著站在正堂內的厲秋風道：“那個小賊會使妖法！這些兄弟都是被他用妖法打倒的！”
蔣師爺見正堂中站了許多人，李芝生和潘師爺也在其中。兩人的臉色雖然不大好看，不過也并不慌張。蔣進知道這位知縣大人和潘師爺外強中干，若是被人圍困，此時一定是驚慌失措。兩人既然還算平靜，站在正堂中的那些陌生人想來并未與兩人為難。念及此處，蔣師爺拱手說道：“李大人，潘師爺，這幾位朋友是什么來歷？衙門到底出了什么事情？”
厲秋風、蕭東、張實、胡掌柜等人都是聰明人，見蔣師爺說話得體，立時知道此人要比李芝生和潘師爺精明百倍。而且看他的模樣，已然判斷出眾人并未與李芝生為難，但是他又極為小心，只是站在院子中說話，并不冒冒失失地走入正堂。厲秋風等人心下均想，想不到在這小小的東遼縣中，竟然還有這等精明強干的人物。
李芝生咳嗽了兩聲，又擺出了知縣大老爺的架子，沉聲說道：“蔣師爺，還不過來拜見京城來的蕭大人！”
蔣師爺一怔，目光自厲秋風、蕭東、張實、胡掌柜等人臉上一一掠過，口中說道：“請問哪位是蕭大人？”
厲秋風見此人仍然站在院子中，神情并不慌張，心下暗自佩服。
蕭東看著蔣師爺道：“蔣師爺有何見教？”
蔣師爺尚未說話，李芝生指著蕭東說道：“這位便是蕭大人。蔣師爺，你快進來拜見罷。”
蔣師爺上上下下打量了一番蕭東，仍然站在原地，拱手說道：“請問蕭大人在京城哪個衙門供職，到東遼縣來有何公干？”
李芝生見蔣師爺并未聽自己的話進到正堂拜見蕭東，反倒出言盤問，心下有些惱火，正要出言責備，蕭東卻沖著他擺了擺手。李芝生只得將到了嘴邊的話又咽了回去，氣哼哼地看著蔣師爺蕭東見蔣師爺對自己頗為戒備，暗想此人做事謹慎，比姓李的狗官和那個糊涂師爺強過百倍。有此人幫忙尋找大船，倒是一個合適的人選。念及此處，蕭東倒對這位蔣師爺頗有好感，當即微微一笑，從懷中又將紙封摸了出來，口中說道：“本官身上帶了兵部簽發的關防，還有寧波市舶司衙門的勘合，蔣師爺不妨拿去瞧瞧。”
蔣師爺略一思忖，轉頭對身后十幾名捕快說道：“你們先將院子中這些兄弟扶起來，然后守住大門，絕對不許任何人出入！”
眾捕快答應了一聲，便即分頭去攙扶被厲秋風點倒的同伴。厲秋風、蕭東、張實、胡掌柜等人見蔣師爺做事謹慎，這些捕快又對他極是敬服，心下對此人都有了幾分佩服之意。只見蔣師爺快步走進正堂，恰好何捕頭從角落中走了出來，兩人目光一碰，何捕頭神情緊張，口中說道：“老蔣，你總算到了！”
蔣師爺見何捕頭一副畏畏縮縮的樣子，卻也并不惱火，沖他點了點頭，便即走到蕭東面前。先是拱手施禮，然后伸出雙手，將蕭東手中的紙封恭恭敬敬地接了過來。他將紙封內兩份公文取了出來，拿在手中仔細觀看。待他將兩份公文看完之后，小心翼翼地放回紙封，這才又恭恭敬敬送還給蕭東，口中說道：“小人已看過公文，恭聆蕭大人教誨。”
蕭東笑道：“方才這位潘師爺和你家東翁對這兩份公文心有疑慮，因為他們兩位不曉得市舶司衙門是什么所在。蔣師爺，你不妨和你家東翁說說，免得他以為本官用假公文欺瞞于他。”
饒是李芝生一向厚顏，聽了蕭東說話之后，卻也是紅了面皮。他自然不想讓蔣師爺給自己說什么市舶司衙門的事情，否則倒像是自己懷疑蕭東一般。只是此時他心中有愧，嘴上便慢了幾分，還沒等他阻攔，只聽蔣師爺沉聲說道：“是，謹尊大人之命。咱們大明朝立國之初，太祖皇帝沿襲宋朝舊制，在廣東設立了市舶司衙門，掌管大明與海外諸國交往之事。小人當年科場磋砣之時，閑來無事，曾讀過大明職官志一書，記得書中提到市舶司衙門職能事，稱市舶司衙門‘掌海外諸蕃朝貢市易之事，辨其使人表文勘合之真偽，禁通番，征私貨，平交易，閑其出入而慎館谷之’。后來朝廷又在福建福州和浙江寧波也設立了市舶司衙門，職權與廣東市舶司衙門類同。
“最初朝廷派駐市舶司辦事的官員為提舉一人，從五品。副提舉二人，從六品。其屬吏目一人，從九品。不過永樂皇帝登基之后，向市舶司衙門派出了宦官，行監督之事，主事太監稱為提督市舶太監。從此之后，市舶司衙門大權盡歸于提督太監手中，原來的主事官員皆變為提督太監門下官吏。后來永樂皇帝派鄭和統率船隊遠赴西洋，主艦皆從南京出發，與其它各處趕到的船只在劉家港集結。待船隊全部抵達劉家港之后，整支船隊至福建福州長樂太平港駐泊，待風向轉了之后，便即啟錨出海。
“鄭和大人的船隊龐大無比，因數從南京出發，所以與南京近鄰的寧波、泉州、福州等地的地位變得最為重要。其中寧波碼頭為扶桑國使臣前來朝拜大明時的登陸港口，因此寧波市舶司衙門的地位越來越重要，逐漸超過了廣東市舶司衙門和福建市舶司衙門。出任寧波市舶司衙門提督太監的宦官向來都是東廠掌印太監的心腹親信，權力極大，便是南直隸總督和巡撫等大官也不被他放在眼中。”
蔣師爺說到這里，略停了停，看了蕭東一眼，接著說道：“只是去年寧波市舶司衙門出了一件大事，朝廷上下震驚之極。事情起因是萬里海外的扶桑國臣服大明，時常派使節向大明朝貢。只是近年來扶桑國內起了紛爭，朝廷大臣拉幫結伙，互相對抗。去年扶桑朝廷兩大勢力細川市和大內氏都派出使節到大明朝貢，結果在到達浙江寧波后，因為勘合真偽之辯而發生了沖突。提督太監賴恩得了細川氏使臣的好處，偏袒細川氏，結果引發大內氏使臣宗設不滿。雙方就在市舶司衙門所設的宴席上爭斗起來。初時雙方只不過是唇槍舌劍，后來竟然動起手來。宗設武藝極高，不但當場殺使細川氏使臣的多名手下，而且連市舶司衙門的幾名官員也死在他的手中。這便是震動大明朝廷的‘宗設之亂’。”
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