胖子說完之后，轉頭對身后幾人說道：“各位掌柜，我貿然替各位做了主，還望各位不要生氣。咱們這次砸了血本，都想著發一筆大財，卻沒想到朝廷突然下旨，嚴管海禁。咱們每人手中都有三四萬兩銀子的貨，原本想著到扶桑走一遭，賺取巨額差價。若是再拖幾日，趕上海上風浪大起，咱們這些貨可就得砸在手里了。到了那時，每人巨虧三四萬兩銀子，大伙兒只好抱在一起跳江了。是以這三千兩銀子花就花吧，總勝過賠得咱們傾家蕩產。”
胖子身后那幾人臉色陰睛不定，有人更是咬緊了牙關，臉上肌肉不住抽搐。半晌過后，一個面目陰沉的漢子說道：“胡掌握說得不錯。咱們已經被逼到這個份上了，這次是非去不可了。就算一文不賺，卻也須得走一遭。就如張員外所說，我愿意掏這筆銀子。”
另外幾人聽了之后，雖然一臉無奈，卻也只好答應了下來。胡掌柜這才轉過身去，對張員外道：“老張，煩勞你再去和船老大說一聲，咱們幾人愿拿出三千兩銀子，作為此次出海的報酬。這可是以前船費的十幾倍。他拿了這些銀子之后，放貸也好，買地也罷，足以做個富家翁，不必再在海上討飯吃，想來他不會拒絕。咱們這次能不能全身而退，可就看你老兄的了。”
張員外見眾人答應掏銀子，眼睛一亮，只是臉上兀自是一副為難的神情，口中說道：“好罷。既然諸位有如此誠意，我就不顧這張老臉，再去找船老大商議商議，看看他是否能夠答允。”
胡掌柜等人連連拱手懇求，張員外這才轉過身去，一搖三晃地沿著木板走上了大船，片刻之后便消失在船頭。
厲秋風一直站在十余步外。他內功深厚，雖然距離稍遠，四周人聲鼎沸，卻將幾人說的話聽得清清楚楚。聽說這幾人要向扶桑運貨，他心下大喜。暗想只要跟著這些人，便能前往扶桑。須得盯緊一些，免得這些人走了自己還不知道。
只見那個胖子帶了幾個掌柜，伸長了脖子，眼巴巴地看著船頭。如同空中有一只無形的大手，將這幾個人的脖子捏住，用力向上拉拽一般。
厲秋風背朝著大船，只是一雙耳朵卻豎了起來，仔細傾聽這些人的動靜。
過了半柱香工夫，卻聽那幾人長出了一口氣。厲秋風微微側過身子，借著眼角的余光，只見張員外正從船頭踩著船板走了下來。候在岸上那幾人急忙迎上前去，一個個急切地盯著張員外，恨不能一把將他從船板上揪下來好生詢問一番。
只見張員外一搖三晃地走到岸上，這才轉身向著船頭揮了揮手。船頭上除了兩名船夫之外，又多了一個四十多歲的漢子。這人身材高大，甚是彪悍。他向著張員外拱了拱手，便即轉身走去，眨眼之間便消失在船頭。兩名船夫這才喊著號子，合力將船板拉回了船上。
張員外剛剛走到岸上，那五六名掌柜便將他圍在了中間。厲秋風側耳傾聽，只聽張員外笑道：“各位可以將心放下了。船老大已經答應了，再過三日，退潮之后，咱們便可揚帆出海啦。”
張員外說完之后，那五六名掌柜這才放下心來，紛紛額手相慶。厲秋風冷眼旁觀，見這五六位掌柜慶幸之下，都沒有發覺張員外站在一邊，臉上露出了一絲得意的笑容。過了半晌，那個胖子才驀然間想起了張員外，急忙向著張員外一揖到地，口中說道：“多謝張員外成全！咱們這次能夠死里逃生，全虧了張員外居中斡旋。這份人情，咱們沒齒難忘。”
胖子話音方落，其余幾位掌柜也是連連稱謝。張員外早收了臉上得意的笑容，倒是露出幾絲憂色，口中說道：“各位掌柜，此事并不簡單。船老大雖然答允了下來，可是能不能出到外海，還是未可知之事。各位的貨物堆了這么多，太過扎眼。大白天往船上搬，只怕會讓人起疑。船老大說了，待天黑之后，左近若無可疑之人，他會讓船夫將貨物搬到船上，各位掌柜不必擔心。”
幾位掌柜又是連聲道謝，張員外謙遜了幾句，最后他對著眾人拱手說道：“各位掌柜這幾日焦慮萬分，想來已是心力交瘁。今日大局已定，還是盡早回客棧歇息。若是還有要事，可到四方巷張家老宅找我，我隨時擺酒宴相待。若無意外，三日后一早，咱們在碼頭匯合。”
張員外說完之后，幾位掌柜又客套了幾句。張員外右手一揮，兩名轎夫抬著一頂小轎到了眾人身前。張員外與幾位掌柜拱手道別，便即坐上小轎。兩名轎夫抬起轎子，一溜煙走了。
只見幾位掌柜一直笑臉相送，只是隨著轎子越走越遠，這幾人臉上的笑容也逐漸消散。待轎子消失在碼頭拐角之后，幾位掌柜臉上已無半點笑容。那個姓胡的胖子“呸”了一口，惡狠狠地說道：“他媽的，這個該死的吸血鬼！借著朝廷海禁，又狠狠地敲了咱們一筆。”
另一位掌柜嘆了一口氣，道：“都說姓張的能從石頭里榨油，今日總算領教了。”
一個留著山羊胡子的老者說道：“眼下朝廷海禁極嚴，這些船家確有為難之處。船老大害怕丟了身家性命，卻也是人之常情……”
老者話未說完，胡掌柜“哼”了一聲，冷笑著說道：“老于，枉你活了五十多歲，竟然糊涂到如此地步。姓張的王八蛋和船老大壓根就是穿一條褲子，他們是在演戲，變著法子從咱們身上弄銀子。方才姓張的王八蛋第一次下船，船老大就躲在甲板上偷聽。”
胡掌柜話音方落，其余幾位掌柜都有些驚訝。留著山羊胡子的于掌柜道：“胡掌柜，你怎么知道船老大躲在船上？”
胡掌柜“呸”了一口，指著船頭說道：“你們沒發現嗎？那個王八蛋第一次下船時，船夫壓根沒有收回船板。那是因為船老大和姓張的王八蛋早就商議好了，知道咱們一定會央求姓張的再回船上去找船老大。他們擺明了是要敲骨吸髓，逼著咱們乖乖地將銀子交給他們。姓張的王八蛋在寧波經營了十余年，不只碼頭上這些船戶都聽他的，就連市舶司衙門和寧波府衙門都得了他的好處，對他也甚是倚仗。咱們若要前往扶桑，不得不借助這個王八蛋的力量。”
胡掌柜說到這里，略停了停，臉上露出了陰狠的笑容，接著說道：“饒是你奸似鬼，這次也要吃了咱們的洗腳水。姓張的想弄銀子，就由他折騰罷。各位，東西須得備好了。只要咱們把東西帶到扶桑，到時便是一本萬利。區區三千兩銀子的船錢，自然不在話下。這一趟若是走得圓滿，大伙兒回轉中土之后，個個都是家富巨萬的大財主。到了那時，再也不必冒著殺頭的風險出海求財啦！”
那幾位掌柜原本也是一臉陰沉，聽胡掌柜如此一說，登時轉憂為喜。幾人聚在一處，聲音壓得極低。厲秋風雖然全神傾聽，卻也聽不清幾人在小聲說些什么。過了片刻，卻聽胡掌柜說道：“姓張的讓咱們將這些貨物全都放在碼頭上，不妨按照他說的辦。不過為免橫生枝節，須得派幾個精明得力的家人在碼頭盯著。幾位掌柜這就回去安排，自今日傍晚起，每家出四人，每二人一隊，每隊值二個時辰，死死盯住咱們的貨物！”
于掌柜等人點頭稱是，眾人又小聲議論了幾句，這才結伴離開了碼頭。
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