闊別多日的馬士英終于回來了，當初從京師出出發的八百多人的探險隊，一年半后，就剩下眼前這百十號活人，活著的人面黃肌瘦，衣衫襤褸，看不出一點神采，走在路上很容易被人當做是流民。
馬士英率領的這隊人馬，原本要去庫頁島援救李三光他們——第一批探險隊——沒想到成了葫蘆娃救爺爺，第二波隊員接著被敵人襲擊。這次襲擊他們的，不僅僅是來自北方的羅剎鬼，還有建州部派出的白甲兵。
八百多人在羅剎鬼和建奴的夾擊下，傷亡慘重，逃跑時隊伍分成了幾支，最大的一支人馬簇擁著主官馬士英，一路風聲鶴唳，歷經半年時間，終于趕回到當初的出發地。
康應乾與馬士英關系匪淺，當年初到開原，兩人臭味相投便稱知己，在一起總有說不完的話題。
馬士英口才了得，見多識廣，既不像喬一琦那般口無遮攔，也不像孫傳庭那樣沉默寡言心狠手黑，和老康一樣，馬士英身上多少還帶有一點煙火氣。
當晚，康應乾不顧老邁身軀，親自前往馬士英坐塌，和這位昔日好友秉燭夜談。
聽到說王二虎、沈煉戰死，武定皇帝在京師失蹤，袁崇煥在九州殉國等事情之后，馬士英陷入了沉思，康應乾見狀，正要寬慰這位老友，卻聽馬士英問道：
“老康，你說爆炸是哪日發生的？”
康應乾對那個日子刻骨銘心，脫口而出道：“五月初六日夜里寅時。”
馬士英詫異道：“初六日那晚，我和江流兒在苦夷島上，望見西邊天際飛來一張大玉盤，仿佛滿月一般停在空中，然后在苦夷島上空盤旋數圈，朝京師方向飄去···”
康應乾嘖嘖稱奇，他對這些怪力亂神之說向來不感興趣，劉招孫身前便總是在他面前神神叨叨，一伙兒招魂一會兒求仙，老康也是受夠了。
但愿馬士英可別這樣，
“老康，不止我一人看見，好多人····”
見康應乾不信，馬士英信誓旦旦就要辯解，康首相連忙岔開話題。
“江流兒？就是當年在沈陽殺死丁碧那個江流兒嗎？”
馬士英被這一打岔，也忘了大玉盤的事，連忙回道：
“是啊，轉眼七八年光景，這個小孩兒都長大成人了，跟著大清宮的道士們學功夫，長得虎背熊腰去，身手也好得很，他還養了頭老虎····”
康應乾有些無語，再次打斷馬士英，他知道老友這趟去苦夷島傷亡慘重，估計是快要得失心瘋了，剛說完會飛的大玉盤，又開始扯什么老虎。
“江流兒人呢？本官對這孩子倒是頗感興趣，若是光緒能像這孩子一半就好了。”
馬士英知道康應乾有個獨子，名叫康光緒，這位康家大少爺自幼驕橫跋扈，之前在開原便有惡少的名聲。
“后來江流兒和我走散了，他們現在或許還在寬甸·····”
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月色如水，照亮首相府邸前庭，空蕩蕩的院落中樹影綽綽，只有值夜衛兵還在打著哈欠。
康應乾吹滅案頭蠟燭，打了個小盹兒，恍惚之間夢到自己正在主持小皇帝劉堪的親政大禮，他恭恭敬敬站在小皇帝身邊，顫巍巍將象征最高權力的玉璽呈遞給皇帝，這時，從大殿外闖進來個熟悉面孔，周圍衛兵也不去阻攔，走近一些，他才發現那竟是劉招孫。
“馬兄，”
康應乾揉揉惺忪睡眼，發現對面坐著的馬士英仍然精神抖擻、
“我有一事相求。”
馬士英身體連忙前傾，認真望向眼前須發潔白的老友。
“說吧，只要別再讓我去苦夷島，什么都行！”
康應乾呵呵一笑，盯著馬士英那雙小眼睛，一字一句道：
“好，那你盡快去趟南直隸，重金賄賂他們的閣臣，你的路子廣，這次務必將劉宗周彈劾下來，不讓他再北伐了。這個劉起東（字），沒岳武穆的命，卻得了岳武穆的病！”
馬士英：······
~~~~~
谷獷</span>弘光元年五月，經歷長達半年的徘徊觀望后，南明朝廷終于不再等待，下定決心舉兵北伐。
此時河南山東等地殘留的齊軍都開始向臨清聚集，流賊北省的勢力也不容小覷，加上各地接寨自保的大戶，形勢對大明變得越來越不利。
更要命的是，各方對以正統自居的南明朝廷都不待見。
流賊殘余兵力主要盤踞在河南，劉芳亮困守南陽，據說他麾下還有上萬人馬。
整個長江中下游已經基本納入弘光朝廷統治范圍，督師劉宗周現在并不急于消滅劉芳亮部——雖然闖軍也是叛逆——明軍集中精力攻擊齊軍殘部，為天啟皇帝朱由檢報仇雪恨。
在從揚州起兵時，劉宗周與幕僚諸將商討北伐攻略，便確定了北伐中原、恢復京師的決策和部署：
先取山東撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩籬，接著拔關隴扼其戶檻，最后攻下北京。
明眼人都看得出，這條北伐路線和當年太祖北伐消滅元朝的路線幾乎完全一樣。
這倒不是劉宗敏生搬硬套，這樣只是為了繞開駐守南陽的劉芳亮殘部，避免雙方爆發不必要的沖突。
相比闖王李獻忠等人，偽齊皇帝劉招孫無疑更為可惡。
對于遵從儒教，以忠孝節義為自己行為準則的劉宗周來說，如果能逮住這樣的亂臣賊子，不僅要多他進行千刀萬剮，而且還要進行挫骨揚灰。
五月二十日，在王恭廠大爆炸發生后將近半個月，爆炸的消息才從幸存流賊那里傳回南陽，然后傳到劉芳亮耳中，而北伐明軍，知道這個消息是在五月底。
京師突然遭此大難，困于京師城中的上萬齊軍，連同圍困京師的十二萬流賊，幾乎全滅，由于這場疑似地外文明引發的超級大爆炸，威力是原本王恭廠大爆炸的十倍不止，爆炸造成京師百姓傷亡五十余萬，僅有數萬人僥幸生還，當然這些幸存者也已沒有人樣。爆炸造成整個國家的文官精銳——無論是否支持大齊——突然全部消失，連帶著北漕河漕運徹底癱瘓——漕運的終點和消費城市已不復存在。
北地漕工失業者不下十萬人，在失序的權力真空下，這些人或加入流賊，或加入北地殘留的齊軍，大爆炸引發的一系列蝴蝶效應遠不止這些，整個京畿地區變成宇宙黑洞一般，將周圍所有勢力都朝這里吸引。
明軍由淮揚北上，繞過流賊占據的城鎮關隘，推進頗為順利，劉芳亮和闖軍其他將領，也很自覺的和北伐軍打成了某種默契：
雙方互不攻擊。
對劉芳亮來說，固守河南自保無疑是最明智的選擇，此時圍困京師的闖軍主力已經不在，劉芳亮這支偏師，無論是返回陜西，還是繼續和齊軍死磕，最后都只是死路一條。
于是整個六月間，北伐軍一路狂飆突進，收復失土。
盡管大軍所過沿途城鎮雞犬不寧，盡管時常有明軍偷雞摸狗奸·營婦女，不過大多數讀書人尤其是地方大戶，還是很明事理的。
簞食壺漿歡迎王師。王師來了，偽齊之前制定的三成佃租可以廢除了，被屠戮欺凌的衍圣公后代也可以出來報仇雪恨了。
河南、山東境內的殘余齊軍，在大爆炸之后紛紛向臨清靠攏。
臨清，將成為齊軍在關內最后的也是最重要的據點。
臨清縣始置于北魏太和二十一年（497年），后歷經各代演變，有明一代，至萬歷時期臨清發展至頂峰。
《大明一統志》中記載：洪武二年，遷治縣北八里臨清閘。明成祖遷都北京后，政治中心遠離經濟富庶的南方，臨清在南北轉輸中的地位日趨重要。宣德四年（1429年）；恢復支運法。常、鎮、灘、揚、鳳、大、滁、和、徐民運糧二百二十萬石于臨清倉。臨清既是民船交糧地，又是官兵接運處。
景泰時在臨清“開中”。令各地商輸糧臨清換取鹽引。中洲附近，糧船、鹽舟雜集，軍民運輸繁忙，工商業迅速發展。
萬歷年間臨清“北起塔灣、南至頭閘，綿亙數十里，市肆櫛此”，街市閻閭延伸到土城北三里以外。臨清鈔關征收船料商稅為八萬三千余兩，比京師崇文門稅收數量還要高，位居全國八大鈔關之首，占當時全國稅收總量的四分之一。而山東一省萬歷六年稅收為八千八百余兩。
劉宗周指揮五萬北伐軍將這座運河城市團團包圍，日夜攻打，史可法向督師提出建議，若能攻破此城，允許士兵搶劫三日。
劉宗周對此不置可否，沒有當場駁斥這個建議，也沒有怒罵年輕幕僚鐵石心腸——這在以前是難以想象的。
此時臨清城中還盤踞著兩千多齊軍，這支軍隊的統帥是近衛第十四軍長官蒲剛。
蒲剛是泰昌元年的老兵，一直跟隨武定皇帝東征西伐，京師大爆炸后，山東、河南境內齊軍紛紛向運河城市靠攏，并準備擇機撤回關外，不過登萊已被明軍重兵把守。
蒲剛當機立斷，既然暫時回不去遼東，那就只有在此地死守，等待齊軍入關后增援。
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