天啟二年九月底，西征軍全面收縮，河南陜西等地騎兵接到命令，紛紛向河曲收攏。西征軍徹底放棄對中原流賊的堵截，將兵力聚集在山西西北角的河曲城，準備在這座晉西北小城和李獻忠決一死戰。
各股流賊之間互不統領，加上其他賊匪正忙著在河南劫掠，所以李獻忠對開原軍的動向一無所知。
直到他侄子一只熊在史家山遭襲，李獻忠才意識到，開原軍已經摸到了鼻子底下，而且準備扼守河曲。
不管開原軍想要做什么，李獻忠都要盡快攻克河曲，滅掉這支孤軍。
九月三十日，河曲縣衙大堂。
半月前開原軍攻克河曲城后，縣衙便成了西征軍的中軍大帳。
精疲力竭的鄧長雄在這里召集各路將領，向大家介紹接下來的河曲血戰該怎么打。
大堂兩邊坐著孫傳庭、王增斌、程亮、魏昭、王長之等將官。
史家山之戰爆發前半個月，鄧長雄便出動上萬人力加固城墻，加寬護城河，又引入黃河，使得護城河寬度比之前增加了一倍不止，他還令輔兵對河曲段黃河河堤加高，在縣城頭頂上積蓄洪水，如果戰敗，開原軍便將掘開黃河，和十多萬流賊一起，葬身魚腹。
八金剛敗亡后，大批流賊被開原軍俘虜，人數達到上萬之眾，加上城中幸存的百姓，人手超過兩萬人，用這些人來加固工事城防的完全足夠。
隨西征軍而來的訓導官是近衛第十二軍總訓導官齊猛，聽這名字很是兇猛，其實是個瘦瘦高高的秀才，據說此人是開原總訓導官森悌的高徒，不過這人看起來很是拘謹，只會背誦開原軍律和戰兵操典，乍看起來，和森訓導官完全是兩個世界的人。
近衛十二軍像個大染缸，開原軍中的各路老末，都在這里聚集，所以它才是倒數第一。
除了加固護城河和城墻，城外的壕溝拒馬鐵蒺藜，該設置的一樣也沒少。
鄧長雄用兵，受護國公影響巨大，所以總是兵行險著，除了這些準備，他還下令輔兵出城拆除掉河曲縣方圓十里的所有房屋，并在周圍村莊的水井、溪流里投毒。
此外，河曲縣周邊樹林被騎兵一把火燒掉，通往外界的驛道、小道都被輔兵挖斷，僅留一條小道供史家山伏兵通行。王增斌他們撤回來后，這條小道也被截斷。
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京師左安門。
甕城之中發出震天動地的吶喊之聲，近衛第十四軍的新兵們正在練習長槍突刺，戚金陪同護國公登上甕城，檢閱這些即將成軍的新兵。
“手中有兵，倉中有糧，心中才不慌。”
劉招孫滿意的點點頭，八九月間，京師又有五名御史因各種罪名遭到舉報揭發，經過沈煉等人審問后，護國公迅速對其抄家，當罪犯流放邊地。
商會貿易所得、抄家、對運河的控制，這三項收入成為支撐開原體系擴張的三大支柱。
截止十一月初，開原成建制的軍隊已達十一萬人，而且還在迅速擴張之中。
劉招孫正要詢問戚金這些新兵何時可以增援陜西，忽看見喬一琦滿頭大汗跑過來，語無倫次道：
“中毒了！中毒了！”
劉招孫眼前一陣暈眩，差點摔倒在地，裴大虎連忙上前扶住。
該來的，終究還是來了。
“誰中毒了？”
“誥命夫人，早上喝了皇帝賞賜的燒割，不到兩個時辰就······”
“我要殺了朱由檢！”
自從劉招孫升為柱國，天啟皇帝隔三差五，便借著各種由頭，給護國公賞賜。
賞賜的禮物很固定：
鮮豬一口、鮮羊一腔、甜醬瓜、茄、白米兩石、酒十瓶、銀八寶八十兩、甜食兩盒、干點心兩盒、割燒一份。
劉招孫大叫一聲，拔出雁翎刀，卻不知要砍誰。
“十三爺！”
裴大虎嚎啕大哭，泣不成聲：“若不是你今日走的匆忙，錯過了這宮中賞賜，怕也…”
和誥命夫人相處時間不長，然而他對這女子還是有感情的。
突然聽說他被人害了，劉招孫心口一陣絞痛，口吐鮮血。
“走，回府！殺人！”
劉招孫紅著眼睛，拎著雁翎刀往前走，喬一琦拔出燧發短銃，緊跟其后。
沿途聽到風聲的京師百姓，都像見了瘟神似得，遠遠躲開護國公一行。
腳下的青石板路好像比往日長了很多，走了很久，護國公前圍滿了人，誥命夫人的丫鬟錦兒哭著跑上來。
“夫人呢？”
“在，在里面，奴婢罪該萬死·····”
劉招孫面無表情從錦兒身邊走過，推開門，幾個太醫丫鬟跪倒在地，嗚嗚哭泣。
地上一片狼藉，張嫣披頭散發，仰面朝天，兀自死不瞑目。
往日明亮的眼眸變得渾濁不清，她口鼻流血，身體僵硬，已是死去多時了。
“護國公，還請保重······”
跪倒在地的太醫不等劉招孫說話，便自己站了起來，伸手就要給護國公開藥方子。
“滾！”
劉招孫忽然厲聲爆喝，揮拳砸在地上，青石地板竟被砸出個碗口大小的深坑！
那老太醫剛要驚叫，就感覺雙腳懸空，身體被人拎起來。
“饒命！·····”
“護國公，留住此人，問出背后主使！”
喬一琦尖銳的呼叫聲像是重新喚醒了劉招孫，過了片刻，他呼吸平靜下來，鐵鉗一樣的左手忽然松開。
太醫像皮球一樣掉在地上，全身發抖，劉招孫回頭望向死去的親人。
張嫣靜靜躺在床上，口鼻流血，身體扭曲成古怪形狀，雙眼起死頂著天花板，死不瞑目。
“在場太醫、送東西來的太監，一個也不能走，全部拿住！”
劉招孫一腳踹開那個還在給張嫣灌藥的太醫。
他回身輕輕抱起張嫣，回頭望向眾人。
“是哪個送來的割燒？是誰！！！”
眾人退后一步，只有喬一琦神色不變，上前低聲道：
“那太監早就服毒自盡了，是司禮監的人，沒什么底細，尸體就在外面！”
喬一琦上前一步，低聲道：
“護國公，是皇帝的人！”
劉招孫靠坐大殿柱子上，目光陰冷望。
“去，把近衛第十四軍調來！我要殺了朱由檢！”
衛兵立即領命而去。
安排完畢，劉招孫舉起雁翎刀，頂在剛才給張嫣灌藥的太醫腦門上。
“說，誰派你來的？!”
太醫連忙磕頭，劉招孫也不廢話，用刀鞘在他小腹上砸了幾下，太醫吐出血來。
“再問一遍，誰派你來的！”
太醫滿臉是血，脖頸被死死掐住，感覺下一秒就要被這武夫擰斷脖子。
“是···”
這時候，裴大虎從外面匆忙進來，急急掃視地上一眼，俯身道：
“十三爺，王承恩來了，帶著家丁，說是要幫大人抓刺客，一路過來沒人攔著！”
劉招孫看著地上尸體，揮拳將御醫打飛，冷冷道：
“來得好，讓他們進來。”
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