山海經》是中國志怪古籍，大體是戰國中后期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是一部荒誕不經的奇書。該書作者不詳，古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》，雜錄《莊》《列》《離騷》《周書》《晉乘》以成者”。現代學者也均認為成書并非一時，作者亦非一人。《山海經》全書現存18篇，其余篇章內容早佚。原共22篇約32650字。共藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文志》作13篇，未把晚出的大荒經和海內經計算在內。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識。保存了包括夸父逐日、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。[3]
《山海經》也記載了中國古代神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族等，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了保存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部地理知識方面的百科全書。
山海經最早提到《山海經》的是司馬遷，其《史記·大宛列傳》中說，《禹本紀》和《山海經》中的內容過于荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考。[4]并在《大宛列傳》中指出《山海經》與當時現實地理不符。
最早整理《山海經》的西漢劉歆，在其《上山海經表》中認為此書是三代時所作。他說：《山海經》這本書，產生于堯舜禹的時代……禹把天下劃分成九州，益與伯翳等人區分萬物的本質，寫出了《山海經》。劉歆這一說法是受到《列子》的影響。《列子·湯問第五》中，夏革回答湯的疑問，提到了五座大山及山上的特產，此外還有怪異之物，這和《山海經》記載地理、特產以及怪物的寫法相似。同時，《列子》中又說這些怪物是大禹治水周行天下時親眼見過的，他的臣子伯翳了解這些怪物，夷堅聽說之后把這些怪物記了下來。因此，這種說法就影響到劉歆以上的論斷。其后，王充《論衡·別通篇》、趙嘩《吳越春秋》等都持這種觀點。
大約是從戰國中后期到漢代初中葉，楚國和巴蜀地方的人所作，現代中國學者一般認為《山海經》成書非一時，作者亦非一人，是一部上古時期荒誕不經的奇書，也有人認為是古代山水物志。經西漢劉向、劉歆父子編校時，才合編在一起。宋人胡應麟認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》，雜錄《莊》《列》《離騷》《周書》《晉乘》以成者”。
全書18篇，《山經》五篇是為一組，以四方山川為綱，記述內容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和后一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關系表現的非常清楚。
《海經》中的《海外經》五篇是為一組，主要記載海外各國的奇異風貌；《海內經》5篇為一組，主要記載海內的神奇事物，《大荒經》五篇為一組，主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料，反映了中華民族的英雄氣概。《海經》以上每組的組織結構，皆自具首尾，前后貫串，有綱有目，除著錄地理方位外，還記載遠國異人的狀貌和風俗。第18篇《海內經》是《山海經》地理狀況的總結，總結中國境內地理形勢分野、山系、水系、開拓區域分布；農作物生產；井的發明；樂器制作；民族遷徙；江域開發以及中國洲土安定發展形成的基本格局。
山海經《山海經》全書記載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸，該書總體按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始（《大荒經》由東開始，故有學者認為是南、西、北、東的方位順序與遠古上南下北同，故《大荒經》由東開始，則可能是后人的改動調整），然后向西，再向北，最后到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。
關于《山海經》全書涉及的地域范圍及相關物事虛實，歷來眾說紛紜。很多學者都認為是一次國家地理大普查之后的文獻記載，有一些確實能確定下來，比如黃河、渭河、華山等等，地理位置與現實的大體一致。事實上，即使是《五藏山經》，也與整體格局和現實的山川不合，至今為止，尚未有誰能令人信服地將這些山川一一坐實。就連司馬遷寫《史記》時也認為：《禹本紀》和《山海經》中的內容過于荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考。并在《大宛列傳》中指出《山海經》與當時現實地理不符。然而，《五藏山經》所描述的山川有些是存在的，特別是《中山經》里的山，《五藏山經》（即“山經”）本是以一些真實的山川為基礎來敘事的，但說到荒遠無稽的極地，已是無能為力，只能憑借想象向壁虛構了。到清人編《四庫全書》，則說其“侈談神怪，百無一真，是直小說之祖耳。入之史部，未為允也”，遂改列子部小說家類。
《山海經》方位圖在班固《漢書·藝文志》中，著錄有“《山海經》十三篇”，并將其列為“數術略”中“形法”類之首，但所列僅目，內容早佚。傳世山海經》雖然不是純粹的地理書，但其地理學內涵是第一位的，它從各個方向有秩序、有條理地記敘各地的地理特征，包括自然地理特征和人文地理特征。
首先，《山海經》有自然地理記述。這包括記載了許許多多的山，如“堂庭之山”、“杻陽之山”、“青丘之山”、“箕尾之山”等，而每座山的命名是根據山的地貌而定的，這些山也體現了山系的走勢；以及極其豐富的水文記載，河流大都記明了源頭和注入之處，河流的發源地可以在某一山麓，而它的注入處卻遠離此山，記述者對于水文記載時也注意到河流干流的全貌，河流的經由雖不見記載，但是若干干流如黃河、渭水可以及許多支流流入其干道的情況了解到它們的大致流經區域。《山海經》記載了伏流河和季節河。“潛行于下”的河即伏流河。
其次，《山海經》還有人文地理記述。《海經》部分大量記述了當時的一些區域的社會人文風俗、經濟發展、科技成果等。有許多關于先民對于疆域的開發，如《海外北經》提到“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷（種）。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺。臺在其東，臺四方，隅有一蛇，虎色，首沖南方。”
因此有學者認為：《山海經》是中國的第一部地理志。
神話學
山海經.夸父逐日圖《山海經》最重要的價值也許在于它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如夸父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺。臺在其東。臺四方，隅有一蛇，虎色，首沖南方。”這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出共工、相柳、禹三人之間的關系，由此可見古代民族部落之間的斗爭。
其作為神話學文獻，《山海經》至少有三方面價值：
1、對七大類中國上古神話做了程度不同的記錄；
2、留下了關于神話世界空間的可靠的文字根據；
3、保存了大量的凝聚著原始文化信息的原始物占，蘊含著潛在的神話學價值。對于中國神話的分類，不宜采取以其所體現人類意識和精神成長歷程為根據的西方神話分類原則，而應把神話的主要內容、基本精神、內在結構以及由此形成的重要特征作為主要根據。《山海經》對追溯事物起源的神話（創世神話、部族起源神話、文化起源神話等）記錄較少，而對英雄神話、部族戰爭神話記錄較多，在一定程度上反映了中國歷史文化的基本特點和文化精神的價值取向。[23]
民俗學
山海經.九鳳（九頭鳥）圖張紫晨在《＜山海經＞的民俗學價值》（《思想戰線》1984年第4期）中概括總結了《山海經》民俗學價值，作者從以下幾個方面來進行論述：一是在古山水的記述中保存了服佩、信仰與禁忌、祭祀等民俗；二是在山海圖說中保存了醫藥和巫術等民俗；三是在山、海的記述中保存了大量古代神話。
孫致中的《鑿齒中容雕題貫胸——＜山海經＞“遠國異人”考之三》（《河北大學學報》1989年第1期）對《山海經》中的遠國異人，從民俗學的角度作了考釋，而宮哲兵的《羽民、穿胸民、鑿齒民與南方民俗——＜山海經＞奇談的人類學詮釋》（《廣西右江民族師專學報》2000年第3期）則運用人類學比較、還原、重構等方法對其進行了闡釋。表現出了在對《山海經》的研究中體現出方法的多樣性。值得注意的是日本學者伊藤清司所著的《＜山海經＞中的鬼神世界》（中國民間文藝出版社，1990），他從當時人思想觀念出發，認為當時人存在著內部世界與外部世界的分野，內部世界是人們熟悉的日常世界，外部世界是陌生的怪誕世界。劉宗迪的博士論文《論＜海外經＞與＜大荒經＞與上古歷法月令制度的關系》，從人們相對忽視的上古歷法制度的角度對《山海經》上述內容進行了重新解釋，文中多有新見，是《山海經》研究的重要成果。同時徐顯之《＜山海經＞探源》（武漢出版社，1991）、張巖《＜山海經＞與古代社會》（文化藝術出版社。1999）、王善才《＜山海經＞與中華文化》（湖北人民出版社，1999）等都不同程度地論及古代民俗。
宗教學
山海經.人身龍首神圖《山海經》中大量存在的這些神話傳說，是今天我們研究原始宗教的難得材料。例如：巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所從上下也。（《海外西經》）有靈山，巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫從此升降，百藥爰在。（《大荒西經》）
在《山海經》的神話中，不僅可以看到巫師的活動，也可以看到古代民族的信仰、崇拜等。在《山海經》中，存在著大量的神奇動物的記載，這些動物主要是鳥、獸、龍、蛇之類，它們往往具有神奇的力量。這些動物很可能就是古人的圖騰崇拜。[24]如上文所引的《海外西經》中的文字。“巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操
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