鷺留圩。
因村北有一片千余畝的淺水湖澤，每年春秋季遷徙的白鷺途經此地時會進行短暫歇腳、捕食而得名。
‘圩’指低洼地區、繞村而建的防水堤壩。
僅憑此字便知左近時常洪澇。
村北有條小河，喚作八里河，八里河往東綿延八里注入淮水支流月河。
鷺留圩正中，有一座三進深的宅院。
階前生蒼苔，宅門漆皮脫。
但一色水磨墻裙，門欄窗柱俱是細雕精琢，能看出當年主人花了不少心思營造，只是年久無人打理便生出一股破敗感。
這座宅子原本屬于一位劉姓鄉紳，阜昌二年金齊南下時，劉鄉紳帶家人逃去了周朝。
蔡家便趁機收了這座宅子以及周邊七百多畝田地。
這便是富貴險中求，遇兵亂時逃走自然是最安全的選擇，但古人財產大多為良田、宅邸等不動產，逃亡至多能帶走些許浮財，損失不可謂不大。
若留下，可能有性命之虞，也有可能遇到其他風險，就比如菜婳被擄。
不過，一旦與新來的勢力體系達成合作，回報也是相當豐厚的。
畢竟掌握土地的前朝士紳大量逃走后，當地到處都是無主良田、宅院。
蔡家便是賭了一把、且賭贏了的案例。
由此從富戶一躍成為桐山豪族。
因久不通風，院內有股霉味，大略轉了轉，陳初與蔡坤在院前一顆兩人抱不過來的銀杏樹下坐了。
“蔡二哥，這宅院也一同佃與我么？”
“佃與你也無不可，不過需另算銀子。”
早已領教過陳初順桿爬的菜二忙道。
“蔡二哥屋舍連片，還與我計較恁多作甚。”陳初笑呵呵道。
菜二不接茬，從懷里掏出一卷冊子遞了過來，笑道：“這是鷺留圩佃戶們的戶冊，兄弟先看看罷。”
陳初接了，粗略看了看。
這鷺留圩在冊田地七百三十畝，佃戶三十一戶，共一百二十五口。
上面只記述了男女、戶主等信息，關鍵的年齡信息卻只字未提。
陳初也不急著和菜二商談租子的問題，反而隨意說起了《西游釋厄傳》的戲曲編排。
大約半個時辰后，分散于村內的楊震、姚三鞭往這邊走了過來。
陳初告罪一聲，避開菜二迎了上去。
“初哥兒，這莊子里沒幾個壯勞力，多是些老幼......我方才與一位老伯聊了聊，據他講，村里一百二十余口，丁壯只三十多人。”
這點陳初進村時就注意到了。
滿村老少一個個面有菜色、衣衫襤褸，見到幾人進村，要么趕緊躲進低矮破爛的屋內，要么木訥的垂手低頭站在路旁，看都不敢多看幾人一眼。
唯恐驚擾了‘貴人’們。
陳初的活動范圍只局限于棲鳳嶺和縣城兩點一線，從未深入村子里。
以前，他覺得逃戶們已經夠慘了。
但到了這個聽起來很美的‘鷺留圩’才知道啥是赤貧。
一旁的姚三鞭也道：“初哥兒，我方才看了，地雖是好地，但去年夏發了場水，此地應是澇過。不但溝渠淤塞，不少良田也板結了，需下大力氣整治.....”
.....奶奶滴，怪不得菜三那么積極的推薦鷺留圩。
陳初回頭看了眼，遠處坐在馬車上正自得蕩著一雙大長腿的菜婳有感，朝他挑了挑下巴，拋了個媚眼......
初步收集了信息，陳初坐回銀杏樹下。
盡管有諸多問題，但陳初還是打算佃下來。
農時不等人，山上的地又實在太貧瘠。
“蔡二哥，我們說說租子吧......”
眼看兩人要談關鍵問題，菜婳雙手一撐，跳下了車轅，一對兔子好一陣蕩漾......
看她扭著腰肢走了過去，坐在遠處的貓兒不由蹙眉，小聲嘟囔道：“男子聊些事也要硬湊過去，便沒見過如此不要面皮的女子！”
這邊，陳初已給出兩個方案。
“可照市價付貴府地租，以我家產出的聚陽紫瓜相抵，從貨款中扣除地租。
或者，以莊子上產出的半成為租，貴府只取分紅......”
菜二以為自己聽錯了，第二個方案是莊子產出的‘半成’，而不是一半。
半成是5%......
此時佃戶們的租子依例‘早四晚六’，平均下來便是田地產出的五成交租。
這陳小哥竟能說出‘半成’？還要碧蓮么！
不待多想，菜二便要選擇第一個方案，誰知菜婳媚目一轉，卻搶先道：“便按陳公子說的分成算吧！”
菜二愕然抬頭，不解的望著妹妹。
菜婳卻向他擠了擠眼......
......
采薇閣后院。
凝玉閣二樓。
“為救李郎離家園，誰料皇榜中狀元，中狀元、著紅袍......”
玉儂坐在銅鏡前，一手持了青黛對鏡勾眉，另一只手不時從條幾上的碟子里捏顆蜜餞丟進嘴里。
小嘴忙了個不亦樂乎。
即便又吃東西又哼小曲，玉儂卻靠著脆甜嗓音，把這首小曲唱的有模有樣。
‘吱嘎~’
房門輕響，秦媽媽踱進房內。
見玉儂那副沒心沒肺的模樣，不由氣道：“女兒啊，你怎一點都不著急哩！昨天三娘子喚我過去相問，媽媽幫你遮掩了一回，但早晚要露餡。”
昨天，陳初剛走，秦媽媽便來看望玉儂，作為資深業內人士，她一眼就看出玉儂沒有破身。
不由追問起來，玉儂吞吞吐吐說了些。
隨后，秦媽媽便被菜三叫了過去，秦媽媽知曉三娘子很關心此事，竟一時鬼迷心竅幫玉儂遮掩了一下。
只說‘女兒剛破瓜，在房內休息......’
但秦媽媽知道，這事就如那紙包火，長久不得。
正描眉的玉儂卻一點也不擔心，隨即丟下手中蜜餞，吮了吮手指上沾染的蜜餞汁水，這才從梳妝臺內拿出一張疊整齊的字條，打開給媽媽看，“喏，媽媽看，公子說了不讓我擔心，不會有事......”
秦媽媽更氣了，罵道：“沒心眼的蠢丫頭！你的奴籍在三娘子手里，又不在那公子手里，他說的話當甚用！”
玉儂明顯不服氣，卻一時想不到理由來反駁，隔了好大一會兒才嘴硬道：“媽媽，從昨日到現今，三娘子也沒來尋我麻煩，連練琴、練舞都不用我去做了。定是公子向三娘子說了什么！”
“哎呀！”秦媽媽氣的直拍大腿，“那是媽媽昨日幫你遮掩了，若三娘子知曉真相，你看她肯饒你么！”
玉儂再找不到理由，只能望著秦媽媽討好的笑了一笑，“謝媽媽多年來對玉儂的照拂。”
“哎~”秦媽媽嘆了口氣，在一旁緩緩坐了下來，道：“女兒啊，媽媽本想再養你一年半載的，現下眼看護不住你了。既然進了這行，便早晚有這一遭，以往媽媽沒顧得上教你這些，你自己多參詳參詳吧......”
秦媽媽說著遞來一本小冊子，玉儂被說的也有些傷感，下意識便接了。
隨手打開一看，竟是一本畫冊......第一頁，畫了兩個小人，以奇怪的姿勢抱在一起......
再看，玉儂突然明白這是啥了，不由驚得趕忙撒了手。
秦媽媽彎腰撿起，正待細說，丫鬟翠鳶急匆匆從門外走了進來。
“姑娘，外頭過來傳話，說三娘子著張伯來接你出城。”
“啊？好端端出城作甚呀？”
一聽說要出城，還要見三娘子，玉儂馬上緊張起來。
她是真的害怕整日里笑瞇瞇的菜三。
“哦！”翠鳶一拍腦袋，道：“說是讓姑娘去見陳公子，讓你好生梳妝一番......”
“咯咯......”
秦媽媽和翠鳶望著莫名其妙笑起來的玉儂，一臉迷茫。
卻見這邊玉儂抓了一把蜜餞放進繡著鴛鴦戲水的荷包內，便急匆匆往外走去。
可走了一半，玉儂卻忽又回頭走回面盆旁，雙手掬了一捧水，腦袋下俯，便把化了一半的香妝洗掉了。
“姑娘洗了作甚呀！三娘子讓你好生梳妝呢！”翠鳶急道。
玉儂卻抬起濕漉漉的鵝蛋臉，得意一笑，“公子說，我妍容天成，公子還說，我不施粉黛更好看些......咯咯~”
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