松齡縣多山，要想前往懷德郡城，向南翻過曾經有食人惡虎盤踞的南崗之后，仍有不短的山路要走。
齊敬之背著長刀和行囊，步履輕快地走在山道上，對這一趟郡城之行特別是傳說中的鎮魔都尉官署很是期待。
說起來，這還是少年首次離家遠行，好在有焦玉浪做向導，一路上說說笑笑，絲毫不覺煩悶。
二人不急著趕路，出門時就晚了些，眼瞅著日頭已經西斜，卻前不著村后不著店，索性尋了個山道旁的破敗院落棲身。
院子不大，三間瓦房塌了一間半，只有東屋瞧著還算完好。
堂屋西、南兩面漏風，北墻根地上橫著兩扇門板，門板上鋪著一層干草，像是不久前才有人睡過。
通往東屋的門虛掩著，里頭除了蓋著破草席的土炕再無它物，隱隱有股霉味兒飄出來。
焦玉浪來時路上曾在這里住過，知道齊家哥哥沒離過本縣，開口介紹道：“聽人說，屋后山坡上的那片林子里有大戶人家的祖墳，專門起了這房子，派家仆在此看護，本家人回來祭祖時也住在這里，后來不知怎么就荒廢了。過路之人趕不上宿頭，就在這里對付一宿。”
齊敬之點點頭，見門板上的干草還算干凈，也就懶得睡東屋的涼炕。
他隨意選了一扇門板坐下，從行囊里掏出饅頭和肉干，就著囊里的水吃喝起來。
焦玉浪也跟著有樣學樣，兩人都有些修為在身，牙口和胃口頗佳，倒也吃得香甜。
正吃喝著，外頭腳步聲響，又有人進了院。
齊敬之抬頭看去，見來人是一男一女，約莫二十來歲年紀，皆作村夫村婦打扮。
女子素面朝天、布衣荊裙，捯飭得很是干凈，走路時落后男人半步，還用一只手拉著男人的衣角，顯得極是親昵。
兩人顯然沒想到這處不見炊煙的破敗院子里竟然有人，當即便住了腳。
年輕男人看面相就是個憨厚老實的，看見齊敬之背上的長刀，又連忙橫移一步，將女子護在了身后。
反倒是那女子膽子更大些，從男人背后露出頭來，臉龐還算白皙，眉眼瞧著也有幾分清秀。
她輕輕推了男人一把，笑道：“都怪我腳程慢，連累我男人一起撂在這山道上，天黑難行，也只能先歇歇腳。好在離家已經不遠，公婆等得急了，多半就要打發小叔子們來迎。兩位小哥兒年紀這樣小，沒大人帶著就敢出遠門、走山路么？”
“我們兄弟兩個命苦，爹娘走得早，可不得自己管自己么！”
齊敬之咽下嘴里的肉干，回了對方一個人畜無害的笑臉：“先前縣里南崗鬧老虎斷了商路，我們困在家里，攢下的一點兒本錢都給吃沒了。如今聽說虎患平息，這才壯著膽子出來，去郡城舅舅家討口飯吃。”
說這話時，少年特意沒用從孟夫子那里學來的官話，而代之以松齡縣本地口音。
一旁的焦玉浪勉強聽了個大概，扭頭看了齊家哥哥一眼，眼神復雜，欲言又止。
雙方一問一答，算是初步盤了底，不管心里信不信，院中的氣氛終究松快了不少。
女子拉著自家男人，大大方方地進了堂屋，臉上還帶了幾分同情：“倒是難為你們哥倆了。你們是松齡縣的吧，聽說那頭老虎邪乎得很，還是郡里派人來才除了的？”
“可不是，光是吃人就吃了十幾個呢！獵戶們寧肯挨板子，也不敢上南崗去打。大戶們都急壞了，找熊縣尊開出了一百兩的懸賞呢！最后也不是郡里派的人，是都城過來公干的大人，姓董，是個什么五云司縉云使者。”
女子見齊敬之說得清楚，口音也確實是松齡縣那邊兒的，神情越發緩和。
她踮著腳在自己男人耳朵邊嘀咕了兩句，又大聲說道：“你在這兒跟兩個小哥兒說說話，我去去就回來。”
齊敬之和焦玉浪都是耳聰目明之輩，知道女子是要如廁，便只當自己耳聾。
年輕男人明顯有些猶豫，卻也知道自家媳婦兒是要他看住堂屋里的兩個小子，只好點了點頭。
女子便將挎著的小包袱交給男人，四下看了看，繞過北墻往屋后去了。
她這一走，堂屋里就陷入了沉默。
男人將行李放到東屋炕上，又仔細查看了一下房門，然后就直挺挺地站在門口，見齊敬之和焦玉浪看過來，就朝他們憨笑。
見狀，焦玉浪撇撇嘴，移開了目光，低頭繼續跟手里的肉干較勁。
齊敬之卻很有談興：“大哥這是帶著嫂子從娘家回來？”
男人一愣，旋即點了點頭，臉上笑意又盛了幾分，只是依舊沒有開口。
也就這片刻的工夫，女子便回來了，手里不知從哪兒抱了一捆干草，還順帶著拎了一根木棍。
她朝齊敬之和焦玉浪微微頷首，轉身就朝東屋里走。
見年輕男人擋住了房門，女子也不說話，只抬起頭，無聲地看了自家男人一眼。
男人明顯有點愣神，忙不迭地讓開了路。
女子便自顧自地進了屋，抱著干草上了土炕。
年輕男人扭頭看著自己媳婦兒在炕上忙活，雙腳卻釘在原地，沒有進去幫忙的意思。
齊敬之全程看在眼里，眉頭不自覺地皺起。
方才他在年輕男人的臉上，分明瞧見了一閃而過的慌亂畏懼之意。
念頭閃動間，少年忽然展顏一笑，鄉音里滿是真誠：“大哥，我這兒有自家做的肉干，你要不要嘗嘗？”
焦玉浪猛地抬頭，有些驚訝地看了齊敬之一眼，又轉向年輕男人，目光里就帶了疑惑與審視。
出門在外、萍水相逢，從來是各吃各的，無論是請人吃還是吃別人的，都是大忌。
沒想到，年輕男人只是略作猶豫，就邁步走到了齊敬之身前，背對著東屋房門蹲下，雙手接過了一塊肉干。
他沒有吃，只是將肉干放在手里摩挲，半晌之后才小聲說道：“不知道為啥，心里忽然有些怕。”
齊敬之才要說話，驀地抬起頭笑道：“嫂子要不要也吃點兒？”
不知何時，那個女子已經倚在了門邊，聞言搖了搖頭，只是默默地盯著自家男人的后背。
這下連焦玉浪也瞧出不對了，不動聲色地用胳膊肘碰了碰齊家哥哥。
齊敬之微不可察地點點頭，朝男人笑道：“大哥，嫂子叫你呢！”
年輕男人臉上露出心悸之色，卻也只得站起身來，幾乎是貼著女人另一側的門框進了屋。
女人再次朝齊敬之無聲頷首，然后伸手將房門一關，聽動靜還用木棍頂了門。
下一刻，齊敬之霍然起身，抬手握住了背后煎人壽的刀柄。
只是沒等他進一步動作，就見聽轟的一聲，東屋房門應聲炸裂！
一道黑影四足著地，旋風般從屋內沖出，毫不停留地從焦玉浪頭頂一躍而過，生生將北墻撞出了一個大窟窿。
緊接著，一個身量極高、須發皆白的褐衣老者從東屋內追出，腳步輕輕一點，也跟著從墻上的窟窿躍了出去。
灰頭土臉的焦玉浪從門板上爬起來，探頭朝東屋一看，里面竟已空無一人。
正愣神的當口，小娃子只覺肩頭被人重重一拍，耳邊傳來齊敬之沉靜的聲音：“咱們出去瞧瞧！”
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