黃昏時分，天色漸晚。
齊敬之藏身一處灌木叢內，順著枝葉縫隙小心地向外張望。
他前方不遠處有一株老松樹，樹下鋪滿了厚厚的一層松針。
松針上放著一個大竹籠，籠口敞開，里頭有一只被五花大綁的山雞。
時間如水一般流逝，赤紅如血的夕陽漸漸隱沒于樹梢，密林中越發地晦暗陰沉。
忽然，老松樹下傳來了窸窸窣窣的響動。
齊敬之立時精神一震，瞪大眼睛看去，就見昏沉的天光中，一個小小的身影出現在了竹籠旁。
那是個一尺多長的小家伙，皮毛赤紅，鼻子細長，一對眼珠子泛著幽幽的綠光。
“是只狐貍？”
齊敬之暗自尋思，卻依舊沒有動作。
就見那只赤狐繞著竹籠走了一圈兒，嘴里忽然發出嚶嚶之聲，就好像嬰孩在笑一樣。
它沒有從竹籠口鉆進去，而是繞到了靠近山雞的一側，張開嘴咬在了籠子上。
它的牙齒極是鋒利，沒幾下就咬開了一根堅韌的竹條。
籠里的山雞感知到危險，明顯焦躁了起來，瞪著眼睛，脖子不安地轉動著，奈何翅膀和爪子都給捆了個結實，根本就無法起身。
只一會兒的功夫，赤狐就已經將竹籠咬開了一個大洞。
它小心翼翼地探出一只前爪，慢慢伸進竹籠里，勾住了捆綁住山雞雙腳的細繩。
山雞開始瘋狂地掙扎起來，嘴里更是發出了高亢尖利的鳴叫。
赤狐立刻呲著牙，嘴里嗚嗚叫了幾聲，像是在威脅呵斥。
山雞忽然就停止了掙扎，叫聲也變作了哀鳴，任由赤狐將它拖出了籠子。
見狀，齊敬之禁不住皺起眉頭，用手指輕輕扣住左袖里牛耳尖刀的刀柄。
刀柄處只是略有些溫熱，比起當初路云子現身時要差得遠了。
少年略微放下心來，繼續看向竹籠的方向。
只見赤狐已經將山雞按在地上，鋒利的牙齒狠狠咬住了它的脖子。
血腥氣迅速在山林間彌散開來。
不一會兒，那只可憐的山雞就斷了氣。
赤狐松開了嘴，人立而起，口中又是嚶嚶叫了兩聲，似乎極為得意。
就在這時，老松樹下的厚實松針忽然嘩的一聲響，一張大網從下方騰起，瞬間就將偷雞的赤狐連同山雞、竹籠盡數兜了進去，晃悠悠吊在了半空。
齊敬之扒開灌木叢，靈活地從里面鉆了出來，幾個健步就躍到了老松樹下。
他抬頭看去，見這赤狐一身皮毛紅艷似火、色澤極是艷麗。
赤狐見到少年，眼睛里立刻冒出了兇光，呲牙咧嘴，再次發出了方才那種嗚嗚的低吼。
齊敬之的嘴角微微翹起，隨即開口呵斥道：“死到臨頭還敢呲牙！這幾天來，你這廝不知偷吃了小爺多少誘餌，本不想與你為難，你反倒變本加厲起來，當真是不知死字怎么寫！”
說罷，他探出手去，隔著網兜一把抓住了赤狐的脖頸。
赤狐立時兇性大發，張大了嘴巴，露出一圈兒白森森的尖牙，扭頭奮力咬向少年的手掌，四只爪子也跟著胡亂抓撓。
齊敬之冷哼一聲，手上猛地用力，只聽咔嚓一聲脆響，赤狐慘叫一聲，身軀登時就是一僵。
說時遲那時快，少年毫不遲疑地從腰后取出獵刀，以刀柄作錘，朝著赤狐的眉心和后腦狠狠砸了幾下，將它砸得眼珠暴凸、口鼻溢血，眼見得是不活了。
見狀，齊敬之松了口氣，邊打量赤狐的尸體邊笑道：“這廝倒是生了一身好皮毛，正好用來償還偷吃誘餌的欠債，狐肉更是上好的滋補肉食！”
他抬頭看了看天色，見已經有月光從樹木間的縫隙照下來，嘴里嘟囔道：“今天出來得有些遠，怕是回不去了。況且這剝皮取肉還是得趁熱，晚了皮肉難以分離，白白糟蹋了好東西，那就是作孽嘍。”
說著，齊敬之收回獵刀，放下兜網，將狐尸取了出來，又四下望了望，見不遠處有條小溪，在月光下顯得很是明亮，當即收拾好一應工具走了過去。
他在溪水旁找了一方大石頭，把雜物都放在石面上，自己則背靠著大石頭坐了下來。
隨即，他一手抽出牛耳尖刀，一手拎起狐尸的右后腿，從肘關節處開始下刀，沿著大腿內側一路上挑，先給這狐尸開了個檔。
“說起吃肉，我才只學了外練第一層抻筋拔骨的功夫，這飯量就足足大了一倍，還非得大量吃肉不可，否則也用不著進山這么遠。”
齊敬之一邊動手剝皮，一邊在心里思量：“好在我還不到十六歲，關節筋膜尚未長死，經過這些天的打熬，抻筋拔骨已經有了成效，可以嘗試涉足第二層，開始洗髓伐毛了。”
“我記得《仙羽經》殘卷中專門提到過，狐肉能去五臟邪氣，洗髓伐毛時食用最佳。這畜生不知死活地撞在我手上，倒是正當其時。”
思量間，齊敬之已經干脆利落地剝掉了狐尸右后腿的皮，割除了尾骨和腿骨，只留下了右后爪的足墊。
“嗯，這些骨頭對修行沒什么特殊功效，選幾塊帶回去給阿爺泡酒。”
明月下、深林中，小溪畔、大石旁，少年臉上帶笑，安靜地給赤狐尸體剝著皮。尋常人見了，只怕要嚇破膽。
齊敬之自己倒是渾然不覺，又將狐尸的左后腿給一把拽了過去。
同樣剝皮剔骨之后，他將狐尸兩條后腿的皮全都翻了過來，一邊向上拉一邊用刀割斷肉筋，將皮與肉徹底分離。
接著，他又去如法炮制兩個前肢，還不忘在狐尸的腋下各自挑開一道寸許長的口子，方便待會兒把腿骨從皮里翻出來。
最后一步是剝頭皮，這一步要求最是精細，赤狐的耳、鼻、眼、口都要完整無缺地保留下來。
這種活計，以往都是齊老漢親自下場，齊敬之當真沒干過幾回，想要不出錯，非得全神貫注不可。
他就這樣埋頭苦干，也不知過了多久，才終于放下了刀。
少年將整張狐皮舉在身前，認認真真地翻看了半晌，滿意點頭道：“接下來就是刮油、洗皮、定型、晾曬這些耗費時日的活計了，倒也不急于一時。”
說著，他將狐皮鋪在青石上，又胡亂拾了些柴火，生火烤了一只狐腿，狼吞虎咽地吃下了肚。
嘴里打著飽嗝，少年心滿意足地尋思道：“還是先練一趟飛鶴拳吧。”
在《仙羽經》殘卷中，壯命境外熬筋骨這一步共分為三層，分別是抻筋拔骨、洗髓伐毛和專氣致柔，都是奠定根基的水磨功夫。
飛鶴拳作為入門拳法，是最能抻筋拔骨的大架子，需要齊敬之在很長一段時間內都勤修不輟。
他慢悠悠站起身來，沒急著練拳，而是先將拳經默誦了一遍。
“仙羽者，鶴也。”
“鶴，陽鳥也，而游于陰。因金氣，乘火精以自養。金數九，火數七，故鶴七年一小變，十六年一大變，百六十年變止，千六百年形定。”
“體尚潔，故其色白。聲聞天，故其頭赤。食于水，故其喙長。棲于陸，故其足高。翔于云，故毛豐而肉疏。大喉以吐，修頸以納新，故壽不可量。行必依洲渚，止不集林木，蓋羽族之宗長，仙家之騏驥也……”
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