“……”
一道刀光凌厲落下，徐懷手中長槊劈斬有如雷霆，將沖到跟前的一輛輕車側擋板劈裂開來。
站在擋板后的弓手猝不及防間生生往后移出數寸，卻沒能躲開步槊長鋒，一道血線自額頭而下，劈開臉骨，至頷下而出。那弓手下意識抬起欲擋刀鋒的拓木步弓，也被槊刃劈斷。
徐懷無視鮮血往臉面激射而來，眥目而視，步槊轉往斜側撇去，槊鋒抵至站在輕車另一側的持矛敵卒左胸下，轉而往右上斜撩。
槊鋒閃過一道弧影，有如羚羊掛角，無跡可尋，令敵卒擋無可擋，就眼睜睜看著胸前通常說來最為堅厚的鎧甲，被貫注絕強勁力的鋒利槊刃如抽刀斷水般破開，去勢是那樣的迅疾，幾乎都感覺不到胸膛被破開來的疼痛。
牛二手持鐵锏，在前陣廝殺比徐懷更為兇猛。
身量巨碩的他，左手持盾，右揮舞六棱鐵锏，似奪命殺器，一道道锏影專朝敵卒頭顱抽劈過去——鋒刃斬劈不開、有牛皮內襯的鐵胄，在鐵锏重逾千鈞的劈斬下，有如紙糊一般破裂開。
當然，牛二起了殺性，容易忘我，而他巨碩的體形容易成為精銳弓手的目標。
為此，徐懷給牛二量身定造，配備了十數精銳好手，持重盾、步槊、斬|馬刀、輕盾樸刀專門配合他攻堅作戰。
徐懷拄槊而立，眺望左右。
雖說他親率下馬作戰的選鋒軍精銳進入蜈蚣河北岸沖鋒陷陣，像收割雜草的斬殺二百敵軍，但數隊敵軍接連被擊潰之后，并沒有退卻之意，還有成百上千的敵卒源源不斷的往這里涌來。
雖說敵軍所造的戰械，非常笨重，如重型盾車，重逾千斤，在起伏不平的淺谷低嶺間移動很困難，但蜈蚣河北岸距離其潁水南岸大營僅有三十里，兩軍又在蜈蚣河沿岸對峙激戰數日，敵軍還是將大量戰械，一點點的運到前陣。
借助兵力上的優勢以及這些戰械，京西敵軍在蜈蚣河北岸也漸有站穩腳的趨勢。
楚山軍此時想要將敵軍從蜈蚣河北岸擊退，需要付出以之前更慘烈的代價。
徐懷此時身先士卒，親自率領選鋒軍精銳進入北岸沖鋒陷陣，除了激勵士氣外，武技更需要在這種生死搏殺的血腥戰場之上，才能得到更好的磨勵。
“節帥，敵軍似乎想將投石機拖往前陣作戰！”周景馳馬趕來，手持護盾，一邊警惕前陣的冷箭，一邊跟徐懷稟報道。
徐懷所立之處，看不到敵軍前陣之后的情形，朝仍然忘情廝殺的牛二喝道：“牛二，收一收手，留些人頭給前陣兄弟們收割！”
待前陣兵馬重新形成完備的鋒線，徐懷在百余選鋒軍健銳的簇擁下，撤回到蜈蚣河南岸，策馬馳上一座坡崗，與在此地瞭陣、負責戰場指揮的陳子簫會合。
徐懷舉目朝北望去，卻見在敵軍前陣后方三四里外，有十數架比照人馬約高兩丈的器械，緩緩往南移動；相距數里之遙，卻還是能依稀判斷是輕型投石機。
“岳海樓很有自信守住陣腳啊！又或者說是赤扈人督促他們，不計一切代價，要給我們施加更大的壓力？”陳子簫有些疑惑的問道。
投石器械多用于攻城、守城，但也不是完全不能用于野戰，前提條件是能守住陣腳，同時還需要對手貼近陣腳密集進攻。
這絕對不是一件簡單的事。
黃羊寨一戰，楚山就將輕型投石機擺入陣列之中，其時唐青所部于明溪河右岸的狹窄河谷列陣，左右有河川、長嶺為倚，以精鐵盾車布于前陣拒敵，又以黃羊寨圍堰為誘餌，守其必攻，才使投石機發揮出作用來。
當世重型投石機，高逾五六丈，需要動用上百人一起拖拽繩索，甚至能將兩三百斤重的石彈拋射出去；一兩丈高的輕型投石機，也需要十數二十人同時操作，才能將數十斤重的石彈或散石彈，拋射距離卻不足二百步。
這意味著輕型投石機部署下去，不僅相當會擠占大量的空間，還必須直接部署到最前陣，才有可能攻擊到進攻過來的敵軍。
這會直接導致陣列的最前側變得空洞、薄弱，對地形以及前陣堅實程度要求極其苛刻。
不要說陳子簫，徐懷也難以想象岳海樓會將投石器械部署到前陣，協助其前陣將卒作戰。
不要說多，四五架投石機部署到前陣，所擠占的空間，就能使其前陣密實程度大幅削弱，岳海樓有什么自信，能抵擋住楚山精銳的突擊，讓其投石機發揮出作用來？
徐懷心里雖說不解，卻是平靜的注視著敵軍的動靜。
投石器械是笨重，但畢竟只是兩丈高的輕型投石機，一個時辰后在上千虜騎的護送下，與其前陣兵馬會合，也確定部署到最前側來。
“岳海樓也太狂妄自大了吧！”陳子簫冷笑道，準備組織精銳兵馬，直接突擊敵軍部署投石機的幾處陣列。
“……”徐懷遲疑的叫停陳子簫，說道，“今日休戰，即刻令北岸兵馬撤回來！”
“不一鼓作氣，將這煩人的玩藝兒摧毀掉？”陳子簫疑惑問道。
此時下令撤兵，叫敵軍獲得喘息之機，他們可以連夜圍繞投石機挖深壕、筑護墻，等到明天再出兵突擊，付出的代價就要大得多了。
“這是西域炮！”
蜈蚣河僅是潁水故道的支流，入冬便干涸，河道狹窄，徐懷所立坡崗，距離敵軍部署投石機的最前陣，僅有五六百步遠。
他此時已能清晰看到投石機的結構、形狀。
與傳統的牽引式單梢投石機不同，敵軍部署到最前陣的投石機，尾端沒有系十數、數十根供人拉拽發力的繩索，卻多了門式木架與懸箱。
這叫徐懷腦海里閃過以往未曾有的一段記憶：
“瓦思馬，西域旭烈人也，善器械、營造、算學等法，率眾弟子得寵于王帳，國兵久攻襄陽不下，造西域炮于城東南隅，石彈重逾一百五十斤，機發，遠及三百步外，聲震天地，所擊無不摧陷，入地七尺。越將懼，以城降……”
雖說這段記憶并沒有詳細說明西域炮的結構，但徐懷沒事就跟莊守信、沈煉、莊庸、喻承珍、丁崇、陳榮鈞等人討論工造之法，對當世兵書所記載的十數種投石機造法耳熟能詳，至少楚山目前還沒有能力制造出能一種將一百五十斤重的石彈，投擲到三四百步遠處的投石機。
傳統的重型投石機，需要上百人通過繩索拉拽發力，即便再操練有素，也很難克服力量分量、前后左右方向都容易偏離等弊端，一般能發射到二百遠處，就算相當操練有素了。
此外，襄陽城東南隅是一道陡坡，也沒有容納傳統重型投石機、動輒需要一二百人操作的空間。
徐懷現在看到敵軍的投石機梢桿尾端沒有系牽引繩索，而是增加了門式木架與懸箱結構，他瞬間想明白過來西域炮是怎么回事，是怎么操作的。
懸箱載以重物，與梢桿尾端相連，在發射之前，懸箱另拿繩索吊綁到門式木架上，此時可以通過絞盤操作；發射時重逾千斤甚至數千斤的懸箱猛然下墜，帶動梢桿猛然旋轉，利用離心力將梢桿頭端的石彈如旋風般投擲出去，完成操作。
相比較十數、數十人牽引操作，懸箱發力更猛烈，也完全不存在力量分散、方向容易偏移等問題，因此投擲重量、距離乃至投擲速度都大為增加，同時也要比傳統的投石機更為精準，實乃攻城拔寨的利器。
徐懷頭疼要呻吟起來。
他不是楚山軍面對新式的西域炮而頭痛。
西域炮再厲害，但移動不便，機動性比傳統的重型戰車更差。
西域炮的投擲速度即便比傳統的投石機要快，但也極為有限。
野戰中面對敵陣部署西域，楚山軍可以擇從側翼進攻，也可以以橫陣快速突擊到敵陣之前進行混戰。
真正叫徐懷后脊背發涼的，是岳海樓將西域炮投入蜈蚣河對峙戰場，除了岳海樓感受到楚山軍所帶去的巨大壓力，極需新式戰械彌補戰斗力的不足，更為主要的，赤扈人應該在河洛、徐宿等部也已經部署了西域炮。
岳海樓這才無需專門在蜈蚣河對峙戰場，對這一新式戰械保密。
徐懷真正感到痛苦與憂慮的，是在淮南、汝州戰場堅壁清野的左驍勝軍以及淮王府軍，他們之前自峙有堅城可守，這個冬季要如何面對敵軍投用的新式投石機？
這也解釋了，為何這個冬季，曹師雄會如此緊決的率河洛兵馬，插入汝陽與梁縣之間——定然是早就料到采用新式投石機，能直接攻擊到倚險而建的汝陽城。
楊麟沒有防備，極可能在優勢敵軍面前，會徹底放棄城池外的拉鋸、爭奪，而選擇退守汝陽城，以致叫曹師雄輕易就將西域炮直接部署到城墻之前……
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