徐懷攜柳瓊兒，在蘇老常、程益、莊守信、沈煉等人的陪同下，御馬而行，遠遠看到數道黑煙從高逾兩丈有余的煙囪口滾滾而出。
唐氏在十八里塢的鐵場，早年是桐柏山里屈指可數的大鐵場；畢竟那時候桐柏山十數萬民眾，一年能有五六萬斤鐵料就夠用了。
哪個普通人家不是將一把菜刀磨到兩指粗細還接著用的？
而如今的十八里塢鐵場，作為楚山最為重要的兩座冶鐵基地之一，一年所出就比得上荊北一路了。
十八里塢鐵場直接雇用匠工一千余人，看上去并不算多么龐大，但將鐵煤礦場以及燒煤場的匠工以及負責物料運輸的役工，就有六七千人了。
楚山為匠工及家屬，在十八里塢鐵場與淮瀆鎮之間的山峪中修建了生活區，人口之密集，已不在最初的淮源鎮之下了。
楚山同時還大力鼓勵匠戶集中遷居到淮瀆鎮，依托鐵場所出的精鐵打造犁鋤鍬鏟及刀械等鐵器，一部分由行營出面收購，一部分行銷州縣。
雖然時日尚短，但淮瀆鎮也聚集大大小小、專事鐵器鍛造的鐵匠鋪上百家，去年僅淮瀆鎮就能消耗掉十八里塢鐵場所出的二十多斤萬精鐵。
除開兵甲之外，現在楚山所造的鐵器，在荊湖等地也漸漸打響名氣。
能批量生產精鐵料后，楚山鐵器簡直就是物美價廉的代名詞。
現在荊湖乃至淮南等地的商賈也有慕名而來的。
特別是夏秋時季小船能直接抵達淮瀆鎮，淮南各地商賈聚集到淮源、淮瀆等地，收購楚山鍛造的精良鐵器，然后雇船運往淮南各地出售。
從某種程度上，建繼帝調汪伯潛等淮王府系的將吏到建鄴擔任要職，努力將淮南軍政融入朝廷的統一掌控之下，也有助楚山所生產的大宗貨物，借助淮水運往淮南販售。
要不然，以楚山與淮王府的關系，淮南隨便設點門檻，就能將楚山貨物阻擋在外。
當然，這一切的前提還要淮南能抵擋住虜兵的南侵。
汝潁大捷過后，整個大半年楚山都著力建設滍水防線，大量的人力及物力都往滍水沿岸傾向；汝潁會戰所俘虜一萬五六千戰俘，都囚于召陵修造城池、長堤，俘虜的兩萬多青壯民夫，則安置到新恢復縣治的遂平、確山兩縣，建造屯寨，耕種拋荒的糧田。
因此，淮源、信陽等地的鐵場，在汝潁大捷后，大批青壯退出營伍，勞動力變得充足起來，今年上半年的產量達到預定的兩百萬斤。
這是楚山行營成立之前所不敢想象的。
沈煉主持煤鐵監，近兩年來對徐懷親自帶領匠師所草創的“連爐一步法”作了進一步的改良。
最初的連爐法，乃是將悶燒結塊、去除雜質的熟煤壘于瓶形高爐的爐膛底部，鐵礦石置于熟煤之上煉化，鐵水經爐底槽道流入側爐攪拌冷卻。
由于瓶形高爐還是傳統的沖天豎爐結構，側爐爐膛又需要低于瓶形爐的基底，才便鐵水經槽道流入，沈煉發現除了從瓶形高爐導入側爐的焰流不夠強勁，鐵水冷卻過快，所出精鐵料的質量并不能盡如人意外，連爐的結構太偏復雜了。
連爐法，每煉一爐鐵水，重新填料也非常的繁瑣。
沈煉長期研究連爐法，注意到連爐法最為關鍵的還是將主爐的焰流引入側爐。
多次嘗試，沈煉重新設計爐膛結構，先是將主爐的沖天豎爐結構，改為封閉式圓爐，將煙道改到側爐上。
如此一來，以水排鼓風的進風口在主爐，煙道在側爐，通過鼓風排煙，則能將焰流強行從主爐抽取到側爐，實際上將燃料燃燒與鐵礦石冶煉分開來，極大簡化了進料程序。
沈煉還發現，新爐直接用粗鐵料冶煉精鐵，比采用鐵礦石冶煉效果更佳，甚至在鼓風足夠強勁的條件下，能直接冶煉出傳統需要千錘百煉才能造出的柔鐵。
新爐還在試驗階段，而之前的連爐法乃徐懷所創，在沒有足夠把握之前，沈煉也沒有急于上報到長史院，上報到徐懷那里。
這一次徐懷雖然并沒有責備之意，但沈煉意識到他對鐵絲的忽視后，想著將功補過，同時想到新爐用于鐵絲的拉制更為便捷，才在淮源時將新爐設計獻上。
徐懷對很多技術細節并不清楚，他也沒有那么多的精力放在技術細節的推敲上，但他從來都是鼓勵匠師不要拘泥于成法，要盡可能嘗試新法，要想盡辦法對現有的工作不斷做出改進的努力。
倘若不是徐懷鼓勵，在徐懷新創連爐法，將冶煉精鐵的效率提高好幾倍之后，沈煉都沒有將連爐法徹底玩熟，就敢耗用上萬貫錢糧去折騰別的煉法，莊守信第一個打拐杖打破他的腦殼。
喻承珍、莊守信等大匠級人物，所收的弟子，在汴梁成千上萬匠工里都可以說是百里挑一、千里挑一的角色；資質上稍有愚鈍，也入不了他們的法眼。
不過，莊庸、陳榮鈞等人更拘泥于成法，對千百年傳承下來的匠術掌握極好，也有能力帶領匠工隊伍，卻是沈煉最不拘一格。
徐懷最初也是選定沈煉研究連爐法，之后委派他主持十八里塢鐵場，后續在信陽新設的鐵場，隸屬于十八里塢鐵場，由沈煉安排人手去建設、管理；新設煤鐵監的衙署也是設在十八里塢鐵場，而非楚山或舞陽。
聽沈煉說在十八里塢設計修建了新爐，徐懷卻不關心效果如何，更在意沈煉對風力、焰流及爐膛結構的研究。
這些才有可能叫沈煉真正走進當世匠師無人能及的層次與境界中去。
當然，莊守信對女婿沈煉的折騰，還是頗有微辭。
為表示實質的支持，徐懷一早就親率眾人趕來鐵場，看新爐實際運行的效果。
“鐵水入側爐，用木棒攪拌，凝固則慢；用鐵棒攪拌凝固而速；而用木棒攪拌過的鐵水，要是額外導入冷室加快冷卻，所得鐵質堅而脆，鐵質要比粗鐵料更優，但性相近，”
走到熱力灼人的膛室前，沈煉介紹起他近兩年來對連爐法的研究，說道，
“卑職私下揣測，世間萬物皆有其質，質不同而性狀不一，諸質融合、分離，良莠則分——連爐法攪拌之物，看似木棒與鐵棒沒有什么區別，前者卻是額外將木質融入鐵水之中。粗鐵冶煉，石置炭上，熔融流下，其質硬脆，也應是這個過程有木質融入，所以性狀才有類似之處。以此可見，石炭也應含木質，以煉炭法燒之，實是去除有害之質而留其真……”
“不要你以為，更不要你私下以為——第一，你有想法、觀察、揣摩，要想辦法創造合適的條件去驗證；第二，你要將這些著述成文，可以先放到內部進行交流、交叉驗證，”
徐懷雙手圈出一個圓，比劃給沈煉看，說道，
“這個世界已知的，只有這么點大，之外都是未知的，需要一代代人去探索。我們但凡能為此做出些事情的，都可以說是基石性的人物，也注定會青史留名的……”
“節帥訓示極是！”沈煉說道。
徐懷將袍甲脫去，僅穿一件短褂，帶著眾人一邊聽沈煉講解，一邊認真的觀察爐工操作新爐的細節。
入夜就帶著眾人在鐵場住下來，召集匠師討論近兩年來鐵場運營的得失，第二天一早待新爐的爐溫徹底冷卻下來，徐懷還親自鉆入爐膛，研究內部的結構以及爐膛材料經歷高溫灼后后的變化。
雖說沈爐已經將爐膛結構圖精細的畫出來，爐膛材料灼燒后變化也可以取樣觀察，但徐懷寧可將自己搞得滿身又黑又臟，像是從炭堆里鉆出來似的，也是要以身作則，告誡諸工官切不可因為有官職在身，就脫離一線的艱苦工作。
有時候官僚化是難以避免，但也絕不能在這時候冒頭。
確認新爐直接采用生鐵料進行冶煉，更方便鐵制品的批量煉制，徐懷就直接在鐵場住下來，親自參與鐵絲的試制之事。
當世已有能力制造水運儀象臺這樣利用水力驅動的復雜器械，還編纂《新儀象法要》之類的制械著述傳世，但并沒有真正發展開來。
鐵絲的拉制，對爐膛焰流有極高的要求，這也是當世絕大部分匠戶都無法仿制的關鍵原因。
徐懷開創的連爐法以及沈煉所設計改進的新爐，在改善鼓風條件，都能直接煉制最難融化的柔鐵，也就為鐵絲的拉制提供最基本、最扎實的條件。
不過，想要使鐵絲拉制足夠廉價，完全靠匠工拿把鐵鉗子將半融化的鐵絲通過拉拔孔一點點拉制出來，這顯然是不行的，需要設計利用畜力或水力驅動的絞盤等器械，投入到鐵絲拉制中去。
此外，楚山已經初具規模冶鐵的能力，鐵制器就不能再局限于傳統的農具、刀具等鐵器制作。
要不然，受需求限制，冶鐵很難得到真正的發展。
沈煉所設計的新爐，實際為更多類型的鐵制品批量制備提供了便捷條件——徐懷想著在鐵絲制備工藝成熟之前，可以將制備過程要簡單一些的角鐵先搞出來。
于連爐之中充分攪煉、放入模子壓制成型的角鐵，可以方便的通過鉆孔、鉚接，用于各種結構件的制備中，相比較木料，結構強度更高卻更輕便。
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