夜里又下起雪來，天氣越發寒冷，滴水成冰，寒風吹臉上，跟刀割似的。
徐懷打算連夜出城趕去朔州，待牽來馬匹，正在巷子里整理系掛在馬鞍旁的刀弓盾牌及箭囊，待要跨上馬鞍揚長而去之時，看到王稟與盧雄走出來。
“這么冷的天，相公怎么走出來？”徐懷問道。
“我再辛苦，總不會比你們連夜頂著風雪前往朔州更辛苦，我送你們一程！”王稟不顧風雪將霜白須發吹亂，上前幫徐懷拽住韁繩，往巷道走去，連走連問道，“你覺得朔州當不當守？”
“此事有相公與諸郎君謀，哪里輪得到我置喙？”徐懷看了一眼門扉半掩的行轅大院，哂然說道，“相公與諸郎君覺得不當守，我等便從朔州撤回來；相公與諸郎君覺得朔州當守，我等便作一顆釘子咬在那里！”
“……”王稟抬頭看了一眼前路深邃莫測的夜穹，嘆了一口氣說道，“王番初為軍帥，意氣風發，我是他老子多說幾句，他都未必耐煩。現在手下突然有個揣摩不透底細、似乎壓根就不會聽他差遣的部將，你也不要怨他冷淡。天雄軍殘部得以歸來，應該全是你的功勞吧？朱沆的性情堅貞不逾，絕非畏死之人，但他也不是心思縝密之人，他應付不了天雄軍突然潰滅時的復雜局面。更何況在奔襲大同之初，他對局勢的判斷也偏于樂觀……”
“雖說我們對敗局早就預料，但沒有朱沆郎君在關鍵時刻站出來，令解忠、朱潤、雷騰等人聽命行事，我們也不可能救這么多人出來，”徐懷幽幽說道，“不過，這些已無關緊要了，形勢變化可能比我們想象中來得更兇狠迅猛，甚至在這時討論朔州當不當守，也全無意義！朝廷到這時候壓根就沒有迫切意識到赤扈人的威脅，劉世中、蔡元攸之流想要留住朔州，滿腦子想的不就是為減輕朝野對大同兵潰的問責而已！”
“你以為赤扈人的鐵騎，多久會南下？”王稟嘆問道。
“我們現在還沒有能力往陰山以北派出偵騎斥候，但在東路軍都撤回到雁門以南之后，大同虜兵都拖延沒有動作，未必就純粹是蕭辛瀚與蕭林石之間的矛盾所致。我預計著在接下來兩三個月內，赤扈人就有可能攻陷臨潢府、大定府等契丹腹心之地，”徐懷說道，“倘若沒有這次北征伐燕，赤扈人或許還未必急著南下。大越縱橫數千里，人口億萬，單純從人口規模及富庶程度，遠遠凌駕于北方虜族之上，赤扈人即便吞并整個契丹，人口也就千萬左右，他們要是窺不破我們的虛實，或許還想著先消化契丹之地。然而大同之潰，將大越最后一點遮羞布都扯破了，所謂的富庶，也就單純變成最赤裸裸的誘惑。王稟相公，你倘若是赤扈人的汗王，會再有隱忍嗎？兩年時間。我估計能留給我們的時間最多只有兩年，最快可能明年秋季，赤扈人的鐵騎就會像洪流一般，或大同北面的陰山缺口南取云朔，或走遼西直侵燕薊等地……”
“這么快嗎？”王稟吸了一口冷氣，難以置信的問道。
徐懷手按住腰刀，沒有反復回答這個已經沒有意義的問題，徑直說道：
“我知道王番郎君對我有看法，這也很人之常情，我心里并沒有抱怨，但在我看來，時間就是這么緊迫。所以我接下來的行事也不會太去顧及王番郎君的感受。王番郎君應該已經注意到，此時留在朔州的人馬都是桐柏山卒，統兵官又都是桐柏山人眾；這放在大越確實是最犯忌諱之事。王番郎君或許會想辦法將孔周、劉武恭兩營廂軍留在寧武直接掌控，但這兩營廂軍里有四百桐柏山卒，在從太原北上時，我實際就已經剝離開出來了。這些人我也是要帶走的！”
“好吧，這四百桐柏山卒你就帶走吧，孔周、劉武恭二人看樣子他們自己都并不是很想去朔州，你就留他們在寧武，”王稟揮了揮手，說道，“過段時間我可能就要回汴京了，希望能稍有補救吧！”
徐懷并不覺得王稟此時回汴京能起什么作用，他甚至并不希望王稟此時陷入那泥潭中去，但很多事情顯然不是他想阻止就能阻止得了的。
…………
…………
寧武城不大，從縣衙到西城僅一里地，堅持將徐懷他們送出城后，王稟才與盧雄冒著風雪往回走。
走回到縣衙后宅，王稟衣袍已被風雪濡濕，王萱在院子里張望，看他們回來，蹦跳著走過來問道：“徐懷他人呢？他們夜里睡這里吧，我剛吩咐人將他們的房間收拾妥當，還將火盆燒上了——他們行軍作戰，定然辛苦之極，我還沏好姜茶，爺爺，與盧伯伯也來飲一懷！”
“徐懷要連夜趕去朔州，現在已經出城了！”盧雄說道。
“怎么到寧武歇不到一個時辰就走？你們也不帶這么使喚人了呀！”王萱癟著嘴，惆悵的說道。
“父親，”王番這時候與鄭壽走進來，問道，“你適才親自送徐懷他們出城了？”
“局勢詭譎，殺機重重，徐懷連日奔波不休，沒有時間留他們在寧武歇上一宿，我當要送他們一程。”王稟說道。
“萱兒，都這么晚了，你怎么還不回房歇下？”王番看著女兒，沉聲問道。
“我又不是小孩子，什么事情我都懂，爹爹有什么話需要差走我才能說的？”王萱癟著嘴，走上前幫王稟被風雪濡濕的外袍脫下來，說道，“我還要照顧爺爺呢！”
“萱兒，你去幫我跟你爹，還有盧伯伯、鄭伯伯沏姜茶過來，”王稟差使王萱去沏姜茶，走進屋坐在火盆前，問王番，“今夜怎么這么早就處理完軍務了？”
“現在都在傳言徐懷是王孝成之子，父親與盧爺其實是早就知道了吧？”王番坐到火盆前，拿鐵鉗挑動木炭，讓火燒得更旺一些。
“是早就有所猜測，但沒有直接問過，”王稟說道，“徐懷這次能助朱沆將天雄軍一萬殘卒帶回來，也就沒有什么好問的！”
“我們或許可以不問，但朝中必有人會在這事上做文章啊，”王番蹙著眉頭將袖囊里取兩本厚厚的冊子，說道，“逃歸朔州的殘軍兵冊，這兩天剛剛整理出來，父親你看一下！”
“有什么好看的，無非是去年從桐柏山招安的賊兵賊卒此時都留在朔州了——徐懷玩的小心眼，我還不難看破的。”王稟沒有接過冊子，看王萱沏了姜茶端進來，接過一杯姜茶，慢悠悠的飲起來。
“說徐懷是王孝成之子，這到底是傳言，蔡鋌等輩也不敢去翻陳年舊案，但這兵冊明明白白的擺在那里，倘若有人說他包藏禍心，他要如何辨解？”王番沉聲問道，“我們不知道則罷，但這時都知道了還不聞不問，將來又如何脫得了干系？”
“我這幾天在想一個問題，天雄軍如此輕易就潰于大同，單單就是葛懷聰這些將帥怯戰無能嗎？”王稟盯著燒得正旺的火盆，喃喃自語似的說道，“要說天雄軍素來戰力孱弱，編入東路軍的都是西北精銳，朝廷寄以厚望，為何又怯懦不敢戰，軍紀也多有敗壞，上下難以約束？興許需要從根本上進行改變了——”
“朝廷規制或有不合理之處，但也不能是統兵將帥去變改，”王番說道，“劉世中、蔡元攸要是覺察到這點，怎么可能不對父親你發難？”
“那就直接告訴他們，”王稟說道，“西路軍目前這種狀況，兵將相雜，用人心惶惶之卒，根本不可能守住朔州。劉世中、蔡元攸倘若對此有意見，那就直接放棄朔州，將所有人馬從朔州收回來，打散后|進行整編，自然就不違規制。而倘若劉世中、蔡元攸在這種情況下，還是想著守住朔州，只能行權宜之計，用桐柏山卒或能守一守朔州。要不然，你叫他們換任何一將，率部去頂替桐柏山卒守朔州！”
“父親！”王番頭痛的叫道。
“你是一軍之帥，我原本不該干涉你，但這件事你權且聽我一回。兩營唐州廂軍，其中有四百桐柏山卒，我也已經答應徐懷讓他將這四百桐柏山卒帶走，剩下的人馬，由孔周、劉武恭率領留在寧武，聽從你的調令！”王稟說道，“給徐懷兩年時間，兩年之后無論你或朱沆在不在嵐州，我都會請旨將徐懷調走！僅三四千桐柏山卒，就算他們別有心思，也出不了什么亂子；你我也不要怕牽涉。今天怕這個，明天怕那個，諸事都要小心翼翼、勾心斗角，我們又與蔡鋌之流何異？”
“……”王番皺著眉頭說道，“我說服不了父親，看朝廷新旨，對伐燕之事也有心灰意冷之跡，說不定我們很快就都要回京復旨。以往我還想朱沆或能留鎮嵐州，但既然父親執意如此，我在想此事牽涉太大，朱沆或許不便再留鎮嵐州，去擔這我們無力承擔的干系！父親以為如何？”
“……”王稟嘆了一口氣，妥協說道，“好吧……”
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