過了雁門，便能見著陘嶺以北的丘山上、河谷里不甚茂密的樹木已枝葉泛黃；秋意也有幾分凜冽，大風刮得各式旗幟獵獵作響。
五萬多人馬從東西陘諸塞出關，在狹窄的山谷道間，有如密集的蟻群一般緩緩移動，像一條條安然流淌的溪河，但進入更為開闊、一馬平川的河谷平原之后，隨著列陣鋪展、匯聚開來，仿佛浩蕩海洋在大地之間匯聚而成。
戰陣之中，一柄柄刀矛折射著秋季午后已不甚刺目的陽光，頗有幾分森嚴氣息，但出關塞之后，并沒有遭遇到想象中的強大敵軍，諸多兵卒心里僥幸過后，又多出幾分忐忑與不安。
數名騎士背負令箭從北往南飛快馳騁過來，人踩著馬鐙站起來，朝停在山坡前的大軍興奮揮舞大叫著：
“大將劉衍率前鋒騎兵已陷應州！大將劉衍率前鋒馬兵已陷應州！速稟經略使，大捷！大捷！”
這就拿下契丹殘族重要把守的應州了？預計會有一番苦戰的兵卒，聽到這消息都面面相覷，但隨即也歡呼起來。
“山下在嚷嚷著什么，那幾個人是劉衍派回來的傳令兵否？”
劉世中與再次奉旨趕來河東都督的蔡元攸，親自率領中軍主力出雁門諸塞北上，他們這時候正與諸多將吏駐馬站在山坡視看軍容，看著數名傳令騎兵馳來，在大軍外圍嚷嚷著什么，詢問身邊將校到底是怎么回事。
傳信騎士還沒有被引領到山丘前，但大軍歡欣鼓舞的聲浪就此起彼伏的傳了過來。
“賀喜經略使，是大公子派人傳捷報來了，前鋒兵馬首戰大捷，已經攻下應州城！”數名守在半山腰督管軍陣的將校，聽清楚消息后，連爬帶滾的趕到劉世中跟前報喜，用夸張的聲調高叫道。
“劉衍不就率五千前鋒兵馬打下一座小城，有必要驚慌成什么樣子？一群沒見過世面的蠢貨，”劉世中捋著霜白的長須，將下意識要咧開來的嘴角強行抿住，板住臉教訓起趕忙跑過來傳捷的幾名將校，又吩咐身邊的書記官，“速速派人傳令劉衍：著他奪下應州城也切不可懈怠，需以天雄軍前車覆轍為戒，莫急于追擊逃寇，應當優先肅清城中殘敵，多派斥候抵近恢河偵察，盯住大同等地的虜兵動向，切忌輕敵大意……”
書記官依著馬鞍快速將令函草擬出來，交給劉世中復驗，劉世中又嘮叨了幾句，要書記官添上，但都是謹慎、沒事要多做偵察，不要輕舉妄動、一切等中軍主力趕到應州等告誡的話。
一名臉頰瘦長的中年人，站在蔡元攸的右側，從后面探出半個身子，跟劉世中笑道：
“之前岳賊奸詐，暗通虜賊，致天雄軍大意潰滅于大同，是需要引以為鑒，但軍侯素有大將風范，照志常看，統兵作戰實不比經略使差上多少。軍侯他之前也是苦無立功機會，這次卯足勁想要大打一場，經略使就莫要約束太甚。我看啊，虜賊已失北廷，軍心潰散也是正常，軍侯要能一鼓作氣，拿下大同，不需要赤扈人幫著出力，才算是真正幫官家掙得顏面啊……”
“我老劉家世受皇恩，怎敢不效命盡忠？”劉世中哈哈大笑，說道，“當然這一切還是全賴蔡相與少相公運籌帷幄，我們這些粗莽武夫，僅知道依策行事！”
“劉令公謬贊，”瘦臉狹目、面皮白凈的蔡元攸輕捋頷下稀疏胡須，微微笑著與劉世中謙虛說道，“這一切全賴官家御筆指揮……”
雖說天雄軍潰滅于大同之事還歷歷在目，但驍勝、宣武諸將沒有一人會認為這里面有他們的半分責任。
而在他們眼里，北軍孱弱、西軍精銳乃是當世所公認，更是在燕越十七八年前的邊釁中淋漓盡致的得到體現，天雄軍潰滅于大同，不過是這一歷史的重演罷了。
劉世中假模假樣的說幾句客套話，卻依舊抵擋不住諸將吏像潮水一般涌來恭賀。
朱芝站在人群之中，看著劉世中、蔡元攸等人臉上抑不住的喜色以及諸將吏驕氣自溢的神色，禁不住有些憂心的朝西邊望去。
他情不自禁的想，徐懷倘若在此，又會如何看待伐燕軍再次出征又輕而易舉奪下應州城，會如何看待赤扈人在北面的策應？
朱芝隨王稟、王番等人返回汴京，他因功授勛飛騎尉，于兵部任書令史。
雖說在諸多京官朝職之中，書令史只能算是微末，但對他這個年紀，即便有著顯赫的身世，沒有科舉出道，能正而八經踏入仕途也算是不易了。
雖說在大越軍政大事里，兵部所掌握的權柄極為有限，但考計軍功、兵械糧秣的轉運發放乃至消耗等事，猶是離不開兵部的參與。
朱芝與其他數名兵部書史司吏，這次則是隨兵部郎中朱駿從征伐燕，但伐燕軍另設轉運使主掌糧秣兵械的轉輸之事，他們主要是對相應事宜進行督管，要比其他將吏清閑得多。
相比較前次隨其父朱沆及王番等人到河東時的輕狂得意，經歷大同潰敗撤逃的朱芝也算是在生死關走過一遭兒。
特別是他從頭到尾親身感受到天雄軍諸將最初時是何等的勝券在握、躊躇滿志，初襲大同城又是何等的驕橫放縱，待敵騎突襲勝德門，他又是親眼看到葛懷聰等人是何等的驚惶失措。
雖說葛伯奕極力將罪責推卸到岳海樓的暗通敵國上，但被召回汴京后，還是沒能抵擋住言官及朝野的攻詰，最終流貶黃州任團練副使，聽到人剛到黃州，就在途中染了惡疾，臥床不起。
不管葛伯奕是不是托病歸隱，但葛氏將門在河東顯赫數代，到這時候也算是落幕了。
朱芝還聽說葛伯奕與族人抵到京后，為減輕罪責四處請托，耗財數以億計，以致百余族人僅能在汴京城外置辦一座小田莊棲身，可以是落魄到極點。
親眼目睹看著不可一世的葛氏從此中落，朱芝也是感觸良深。
短短一年的經歷，年輕氣盛的他洗去諸多浮躁縱狂，其父朱沆諸多諄諄教誨也能聽得進耳中，自然也就不可避免的會受到王稟的影響，對赤扈人會否背信棄義，充滿憂慮。
他這次再臨河東，了解到新組建的伐燕軍中，對赤扈人同樣持質疑、憂慮態度的將吏不是沒有，但還是太少了，成不了氣候，甚至都不敢在劉世中、蔡元攸這些堅決的主戰派將臣面前表露出來。
朱芝這次到太原后，他父親朱沆叫他捎來一封書信，他派人送往朔州，但朔州那邊并無回應。
朱芝也一直沒有機會抽身親自往朔州走一趟，也完全不知道徐懷會如何看待這次可謂是正而八經的與赤扈人聯兵伐燕。
雖說朱桐以及到汴京六部任吏、寄居他朱家府上的荀廷衡每次提及徐懷，都是一臉不屑一顧，但朱芝經歷過大同潰滅的混亂，親眼見過徐懷是用何等手腕震懾住那些混亂而瘋狂的潰卒，如何在那絕望的混亂強拽住一線生機。
雖說朱芝從內心深處還是相當排斥徐懷，卻也更認可他姑父王番視徐懷為年少梟戾悍勇、他日恐無人能制的判斷。
即便他父親要捎信給徐懷，朱芝卻是因為這點，對要不要抽身親自前往朔州見徐懷一面，心里還是有著很大的猶豫。
…………
…………
此時管涔山天池湖畔，要比山外多出幾分寒意外，清澈的湖水四周，枝葉已凋零，一陣陣風，便是一片黃葉飄下。
湖北岸的馬營海寺經過修繕，此時也是煥然一新，也吸引不少僧眾駐錫于此。
曹師雄使其弟曹師利及大將孟平等人執掌嵐州軍政大權，他卻動不動就帶領隨扈、邀請嵐州士子往馬營海寺跑，禮佛之余，還常常為聽僧眾講授佛經一住就是好幾天。
這使得曹師雄短時間里就在嵐州士子之中贏得好名聲。
劉世中之子、驍勝軍第一將都指揮使劉衍率部攻陷應州的消息傳到嵐州，曹師雄又再次在隨扈的簇擁下登上管涔山。
他這次沒有直接進入馬營海寺，而是站在天池湖畔，眺望瀲漣水光。
“曹郎君是擔憂大越兵馬獲應州大捷，是禍非福？”
曹師雄聽著聲音轉身卻見一名蕃僧在廊下合什而立，正朝他施禮。
曹師雄捐資修繕馬營海寺，勒令寺中接納四方僧眾，即便是蕃僧想駐錫于此也不得拒絕。
這個叫什摩鳩的蕃僧，早年游歷西域，見多識廣，駐錫馬營海寺之后，曹師雄也最喜歡找他交談，打聽他游歷西域及漠北的種種見聞。
只是曹師雄他身為天雄軍統制、嵐州知州，也才在登山之前得知劉衍攻陷應州的消息，什摩鳩怎么可能猜到他心中所憂？
“不知大師有何良方，能解曹某心憂？”曹師雄藏住眼里的精芒，雙手合什問道。