王氏正在自家堂屋喝著婆子泡的熱茶，吃著街上鋪子里最近新推出的點心，時不時地坐起身朝門外張望，一會兒又重新靠回到椅子里。
褚大伯被王氏這般來回折騰得有些煩躁，皺著眉問道：“他阿娘你這是干啥？好生坐著不成？”
王氏聞言撂下手中的茶碗，側著身子湊到褚大伯身旁，神神秘秘地道：“他阿爹你發現沒有，最近這幾天，李氏天天沒事兒就往外跑，今兒都出去大半天了，這眼看著都快吃午飯了，人還沒回來呢，你說她是不是瞞著咱干啥去了？”
“她能瞞著咱干啥，這縣城里李氏連個認識的人都沒有，你這老婆子一天天凈琢磨那些沒用的。”
褚大伯不以為意，拿起一旁的煙袋，又慢悠悠地抽了起來。
“我咋就琢磨沒用的了，誰家媳婦見天的往外跑，這要是在村里，還指不定叫人家說出什么難聽的呢。”
正說著，王氏就耳尖地聽見院子里似乎傳來了什么動靜，不再理會褚大伯，趿拉著鞋就跑到了堂屋門口，見果真是李氏回來了，有些陰陽怪氣地道：“一整天都不見個影子，快吃飯了倒是跑回來了，大白天的你人跑哪去了？”
王氏此刻心情還有些難以平復，回到了自家院子，正打算去偏房找自家阿娘袁氏，分享這個好消息，結果就被王氏攔了下來。
“阿娘，我……我哪也沒去，就是隨便到街上轉了轉，許是年跟前了，集市上熱鬧得緊。”
李氏這說辭倒是沒什么毛病，可她紅腫的雙眼到底還是出賣了她，王氏狐疑地盯著她，對于她的話，此刻是一個字都不愿相信的。
“熱鬧的都哭腫了眼？你說你到底干啥去了！”
李氏此刻實在是沒有心情和王氏糾纏，說了句：“阿娘，我這是被風迷了眼，我去瞧瞧我阿娘。”
隨后便想越過王氏，朝袁氏住著的偏房走去，卻被王氏一把拽住了胳膊，死死地拉住：“你少在這忽悠我，今兒個哪來的風，說，你到底干啥去了？弄成這副鬼樣子，你，你莫不是在外面有了相好的！”
“阿娘你胡咧咧啥呢，放開我！”
瞧著李氏這般反應，王氏愈發篤定了心中的猜測，死命地拽住李氏嚷嚷著：“好啊你李氏，你個臭不要臉的，竟然敢背著阿仁，在外面胡扯，我看你是活膩了你！”
王氏越說越氣，舉起手便朝著李氏身上招呼，褚大伯、袁氏，還有褚阿爺和褚阿奶聽見動靜紛紛跑了出來。
褚大伯拉拽著王氏的手怒道：“你這老婆子小點聲，你在這瞎咧咧啥呢，叫鄰居們聽去了，咱家還活不活了！”
袁氏自是知道自家閨女兒最近在忙些什么的，見李氏被王氏欺負，臉上平白多了幾道血印，分明是方才被王氏打的，一把拉過李氏護在身后：“親家母你說話可要講證據，咋能胡亂往我家清荷身上潑臟水！她可是你兒媳婦，你埋汰了她，褚仁能得到啥好？”
“證據，還要啥證據，她那一雙眼睛都腫成啥樣了，誰家好人逛個集市還能把自己逛哭了，就算不是有相好的，那也沒干啥好事兒！”
看著將自己和李氏圍在中間，皆是滿臉不善的褚家人，又瞧了瞧被打得不輕的李氏，袁氏知道此刻若是他們不能給出個令褚家人滿意的答復，今兒這事兒便是不能善了了。
“是我讓清荷出去幫我辦事兒的，我娘家兄弟生了重病，侄子前兩天來找過我，我是叫清荷出去陪著他尋個好郎中，再抓些藥送回去的，清荷這孩子心善，她舅舅生病，她自是心疼的。”
袁氏的娘家侄子確實在前幾日來過，不過人是來縣城辦事兒，順便登門瞧一瞧袁氏的，只在袁氏住著的偏房待了片刻，便離去了。
褚家人并不知曉袁氏娘家侄子的來意，也沒人在意，自然也沒人過問過，如今被袁氏拿來當借口，倒是也挑不出什么毛病。
可王氏的性子，又豈是會這般就低頭認錯的，一個罪名不成立，很快便想出了另一個：“你們娘倆肯定是拿著家里的銀錢，去接濟你們娘家了！好啊，你們一對不要臉面的母女，真是日防夜防家賊難防，竟然偷到我頭上來了，說你們偷拿了我多少。”
李秀才去世后，袁氏這些年雖一直跟著李氏在褚阿爺家生活，可每月卻也都是有交伙食等一應費用的，這些銀錢一部分是李家僅剩的家產，一部分則來自袁家兄弟幾個對袁氏的維護，雖是不多，可卻也足夠袁氏在褚阿爺家的嚼用了。
不然以王氏的性子，又怎么可能安然無恙地同意袁氏在褚阿爺家中住了這么多年。
袁氏向家中月月交銀錢的事兒，褚阿爺家中都是知曉的，王氏這指控，顯然是有些站不住腳的。
要不是為了在褚阿爺家處境艱難的閨女兒，袁氏也是萬萬不愿寄人籬下的過活的，如今聽了王氏的話，更是怒火攻心，竟直接撲上去和王氏扭打在了一起。
褚仁中午如往常一般歸家用飯，一進院子看見的便是這一幕，連忙上前和褚大伯一起，將扭打在一起的袁氏母女和王氏分開。
李氏不顧褚仁的詢問，扶著袁氏回了偏房，被晾在一旁的褚仁，也在褚阿爺和褚大伯的嘴里，知曉了事情的原委。
褚仁聽后直覺額角一跳一跳的抽痛，有了袁氏那個娘家兄弟病了，李氏出去幫忙尋郎中的借口，和袁氏每月交給王氏的銀錢在前，他只覺得是王氏又起了想要休掉李氏的心思，在沒事兒找事兒，頓時對王氏擺起了臉色。
隨后又是一陣無力感襲來，多少次了，王氏總是這般鬧騰，自己說什么都是白搭，于是便不再理會，扭頭進了偏房。
王氏得了褚仁的厭煩，心中更是恨死了袁氏母女，在家中又是好一番作鬧。
褚仁安撫幾句后，便出了偏房，袁氏瞧著窗外已經走遠了的褚仁，低聲道：“快別哭了，阿娘沒事兒，你紅著眼睛回來，可是那事兒沒成？”
李氏聞言搖搖頭小心翼翼地道：“阿娘，成了。”
袁氏重重地呼了口氣：“那就好，那就好。”
隨后像是又想到了什么，小心地囑咐著：“不過今兒這事兒過后，王氏那個瘋婆子想來定會更加瞧咱們不順眼，以后你行事還要更加小心才行，千萬不要被發現了。”
李氏拍了拍自家阿娘的手，安撫道：“阿娘放心，我只需繼續給鋪子里做賬就成，旁的都有那邊呢。”
袁氏欣慰地點頭：“快了快了，咱們的好日子就快來了。”
若說袁氏和李氏之前還有些心虛，今兒被王氏這么連打帶罵的一通鬧后，心底的那點愧疚和心虛，便已經徹底蕩然無存了。
臘月間，眼看著又是一年春節，甭管日子過得富裕還是節儉，此時家家都在籌備著過年，街上各色鋪子的買賣也正是紅火的時候。
往年這時也正是衙門到各處鋪子收取稅款之時，今年自是也不例外。
沈鹿竹和褚義這日正在紙錢鋪子里忙著收蔣全送來的紙錢，就見三人越過正在鋪子里的客人和林家車隊的眾人，來到了柜臺前，定睛一看，正是褚仁帶著兩個市卒。
這還是褚阿爺一家搬到縣城后，褚義和沈鹿竹第一次和褚仁照面，只見他穿著一身官服，身后站著兩個市卒，身板挺直地站在那里，臉色再正經不過，仿佛真的只是來一家普通的鋪子，秉公辦事地收取稅款一般。
三人相視而立，一時間誰都沒有出聲，還是鋪子里的伙計宋河，搬來了幾張椅子開口道：“幾位官爺，這是來收稅款的吧，請坐，都請坐。”
待三人坐下，宋河又將早已準備好的賬本遞到了褚仁手上，大乾收稅款，都是這般，由衙門里的官差當著店家的面核算賬本，雙方確定沒有異議后，店家再交上稅款，由官差帶走。
見宋河已經在處理此事，小兩口也沒什么心情和褚仁寒暄，沈鹿竹扭身便朝后院走去，穿過東、西兩院間的拱門，囑咐正在做棺材的薛長林，叫他馬上跑去縣衙一趟。
“長林，你等會從后門出去，到縣衙門前就說要找丁捕頭，見到人后，就跟他說人到了，正在鋪子里。”
薛長林一向機靈，聞言也不多問，應了聲是后，便朝褚家的后門跑去。
沈鹿竹望著小徒弟跑遠的背影，想著前面盤算賬目總是需要些時間的，這時去叫丁安等人，時間應該是剛剛好的。
褚仁見沈鹿竹回了內院，褚義則還在和一眾伙計搬搬抬抬，顯然是沒把自己放在眼里，心中不由地冷笑。
心道就讓他們再得意幾天好了，畢竟這樣的好日子，很快就要徹底消失了，他等著親眼看見褚義一家子哭著跪在自己面前的那一幕，想想都覺得心情愉悅。
收回心神，褚仁繼續核算著手里的賬本，殊不知同在長青街上，沒多遠的縣衙里，丁安正帶著已經更換了各自便裝的官差們，一步步朝著褚記喪葬走來。
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